На очередном собрании по мелкому организационному вопросу пришлось снова встретиться лицом к лицу со всеми: и с Каноги, и с Нишигаки… и с Хаями. И все они, как назло, стояли совсем рядом.

Бьякуя, не поворачивая головы, одними глазами обвел собрание и поймал себя на мысли, что ненавидит всех, стоящих в этом строю. Каждого из них. Все они считают его слишком слабым. Кто-то смотрит с презрением, кто-то с жалостью, но дела это не меняет нисколько.

Когда закончилось это бессмысленное мероприятие, Бьякуя, выскользнув из зала, немедленно постарался скрыться с глаз, убраться подальше от остальных. Именно этот маневр, в конечном счете, и привел к столкновению. Каноги нагнала его на безлюдной площади.

– То, что командир за тебя заступается, не меняет моего мнения, – без предисловий заявила она, словно продолжая уже начатый разговор.

Бьякуя остановился, смерил скандалистку с ног до головы высокомерным взглядом.

– Что тебе от меня нужно?

– Ты знаешь, что мне нужно. Чтобы ты ушел.

– Зачем тебе это?

– Затем, что так будет правильно. Твое присутствие здесь нарушает установленный порядок вещей.

– Я вижу, Сайто не ошибся в своей оценке, – надменно сказал Бьякуя. – Ты просто фанатичка.

– Я стремлюсь к порядку, – не менее надменно отозвалась Каноги. – А твой Сайто и есть первый раздолбай.

– А я второй?

– По ранжиру я вас еще не расставила, – фыркнула она. – Но с нарушениями намерена бороться.

– Ты слышала решение Кьораку. Собираешься оспорить приказ командира?

– Оспорить приказ я не могу, – согласилась Каноги. – Но что мешает мне в частном порядке призвать к твоей совести?

– Считаешь меня бесчестным? – Реяцу Кучики стала совсем уже угрожающей. – Полагаешь, я не справляюсь со своими обязанностями?

– А ты, наверное, полагаешь, что справляешься? – Ядовито уточнила Каноги. – Твоя сила не соответствует уровню капитана.

– Так ты хочешь проверить мою силу? – Бьякуя распрямился, подался вперед, реяцу загудела.

– Именно так! – Запальчиво воскликнула Каноги. – Если ты не окажешься трусом и примешь мой вызов, я докажу тебе, что ты никуда не годишься.

– После таких слов я просто обязан стереть тебя в порошок, – скрипнул зубами Бьякуя.

– Отлично! – Каноги тоже двинулась вперед, так что теперь они стояли едва не нос к носу. – Если я выиграю, ты уйдешь в отставку. По доброй воле.

– Согласен. Но если выиграю я, ты заткнешься и отстанешь от меня раз и навсегда.

К этому моменту и подоспел Сайто. Учуяв отяжелевшую реяцу двух капитанов, он немедленно бросился к месту действия и успел вовремя. Услышав обмен последними фразами, он преодолел остаток пути с помощью одного длинного шага сюнпо. Ввинтился между спорщиками, расталкивая их локтями.

– Тише, тише, ребята, – бормотал он, отодвигая капитанов друг от друга. – Вы чего развоевались? Спокойнее.

– Сайто! – С холодной яростью процедил Бьякуя. – Какого черта ты делаешь?

– Сайто, не вмешивайся! – Зарычала и Каноги. – Это не твое дело!

Такайя развернулся к ней, одновременно пытаясь спиной отпихнуть Кучики подальше.

– А ты чего тут драку затеваешь? Разве драка – это по регламенту?

– Это не драка, – невозмутимо парировала она. – Это способ решить спор. И я это инициирую не как капитан, а в частном порядке.

– А в частном порядке драться тоже запрещается, – напомнил Сайто. Ему уже удалось сдвинуть Кучики на один шаг назад.

– Не помню, чтобы запрещался поединок по заранее обговоренным правилам, – не сдавалась Каноги.

Сайто вдруг вытаращил глаза и уставился на что-то за ее спиной.

– Упс, командир!

– Что? – Каноги нервно обернулась.

Сайто немедленно ухватил Кучики за локоть и ломанулся в сюнпо. Бьякуя, растерявшийся от неожиданности, не сопротивлялся. Укрывшись в ближайшем переулке, Сайто одной рукой прижал Кучики к стене, а сам осторожно выглянул одним глазом за угол. Каноги растерянно озиралась.

– Валим отсюда! – Прошипел Сайто, снова хватая Кучики за локоть и увлекая за собой вдоль переулка.

– Что ты делаешь? – Возмутился Бьякуя, но негромко, и за Сайто все-таки последовал.

– Уходим, или она нас догонит! Вот, сюда!

Он затормозил возле открытого окна какого-то склада и подпихнул Кучики к подоконнику.

– Ныряй внутрь! Спрячь реяцу!

Его напор и энтузиазм был столь велик, что Бьякуя невольно подчинился. Он махнул внутрь, а через миг туда же сиганул и Сайто, немедленно скатившись на пол и дергая Кучики за рукав. Они прислонились к стене под окном и притихли, переводя дыхание. Два взрослых, серьезных мужчины в капитанских хаори затаились, прижимаясь друг к другу, как дети, сбежавшие от строгой няньки. За окном послышались торопливые шаги, но скоро стихли.