– Это только пара царапин, – небрежно отозвался Бьякуя.

– Но эта пара царапин сильно кровоточит. Давай лучше я займу твое место.

Они вчетвером по-прежнему пытались реализовывать план Сайто: нацелившись на одного противника, оттесняли от него всех остальных и загоняли по проверенной схеме.

– Если ты пойдешь вместо меня, некому будет обеспечивать прикрытие, – заметил Кучики.

– Ну, Сайто я и так не могу прикрыть, он же невидим, – пожал плечами Хаями. – А у Ренджи доспехи.

– Выходит, – оглянулся на него Бьякуя, – защита была нужна мне одному?

– Пожалуй, что так, – смущенно хмыкнул Хаями.

Бьякуя отвел взгляд. Ему стал предельно ясен хитроумный план Сайто. Разумеется, любой из них вполне мог сражаться в одиночку. Любой… кроме Кучики. И тогда этот пройдоха придумал тактику, в которой отвел ему, никчемному, важное место, да еще подал все так, будто без него невозможно обойтись. Впору было разобидеться насмерть, счесть себя оскорбленным, развернуться и уйти. Но Бьякуя понял, что испытывает только… благодарность. Да, это и есть настоящие друзья, те, кто просто помогает, стараясь при этом, чтобы он ничего не понял. А вовсе не такие, которые станут делать то же самое напоказ, мол, смотри, мы помогаем тебе, скажи спасибо. А еще он знал, что уйти никуда не может. Идет сражение, и он, как капитан, обязан сражаться, пока способен это делать. А уж как он будет драться – дело десятое.

– Лучше пусть Сайто меня немного подлатает, – сказал Бьякуя. – Его способностей вполне хватит на такие царапины.

Меж тем Готэй был поднят по тревоге. К месту вторжения постепенно стягивались не только капитаны, но и лейтенанты, а также другие члены отрядов. На поляне выходила сутолока. Враг слишком легко исчезал из виду, а искать его по реяцу… Чересчур она была слаба, духовное давление капитанов полностью заглушало неотчетливые эманации пустых. Летающие пустые, начиненные взрывчаткой, регулярно прорывались через заслон и взрывались в городе. Похоже, это было их единственное предназначение. Отрядам было отдано распоряжение выслеживать этих тварей и уничтожать их прежде, чем они достигнут городской черты.

Воспользовавшись очередной паузой, друзья разыскали во всеобщей суматохе Сайто и утащили его в сторонку. Где-то здесь, конечно, была и Унохана, но Бьякуя решил не отвлекать ее со своими пустяками, наверняка у четвертого отряда появилась уже и более серьезная работа. Устроились на траве, Кучики стянул с плеч изорванное косоде, и Сайто принялся за дело. Когда он уже почти закончил, к Бьякуе подскочил какой-то рядовой, с коротким поклоном вручил небольшой сверток и тут же смылся. Удивленный, Кучики развернул переданное. Это оказалось чистое косоде. Бьякуя поднял недоуменный взгляд на Хаями, но тот ответил таким же недоуменным взглядом. Неужели Абарай успел распорядиться? С удовольствием переодевшись, Бьякуя вновь вступил в бой.

Пустые шли один за другим. Стоило уничтожить одного, на его место сразу приходил следующий. Капитаны начали получать ранения, пока небольшие, но все равно мешающие сражаться. Пришел пустой, плюющийся огнем из пасти, и пока его прикончили, Каноги, Хиракава и Зараки успели заработать чувствительные ожоги. Другой прорвался через капитанов и набросился на лейтенантов, заглянувших посмотреть, что происходит, и получить какие-нибудь распоряжения. Он успел ранить Киру и Хинамори, и уже вступил в схватку с Рукией, когда вмешался Ренджи, ухватил тварь банкаем и вернул на поляну, где ее и прикончили капитаны. Здесь же шныряла и Ячиру, но чем именно она занимается, разглядеть никому не удавалось.

Ночь прошла в сражении. Кое-что все же удалось заметить. Пустых никогда не было одновременно больше пяти. Новый приходил только после того, как убивали одного из присутствующих, и то не сразу, а через некоторое время.

– Странно, – сказал Шунсуй Укитаке, когда выпала возможность немного перевести дух. – Почему не приходят все сразу? Какой смысл нападать по очереди?

– Может, решили взять нас измором? – Предположил Джууширо.

Подобное предположение имело смысл. Удерживать банкай всю ночь было слишком сложно, он требовал очень больших затрат. Приходилось время от времени запечатывать меч, убираться подальше и отлеживаться в траве, пока остальные занимались пустыми. Даже неутомимый Зараки ближе к утру заметно скис.

В битве возникла пауза. Пустые внезапно кончились. Кучики и его товарищи только что разделали на четверых очередную шуструю тварь и теперь стояли посреди поляны, переводя дыхание. Кьораку, оказавшийся поблизости, скептически поглядел на эту компанию и двинулся в их сторону. Командир выглядел уже изрядно помятым, не лучше, чем остальные капитаны, но на его ухе каким-то чудом еще удерживался микрофон передатчика: Куроцучи организовал канал связи с Миром живых.

– Так, – решительным тоном распорядился Кьораку, – Кучики, Хаями, Сайто и Абарай – спать.

– То есть? – Опешили все разом.

– Вы первые тут начали возиться, значит, вам и идти первыми отдыхать.

– Но бой еще не закончен, – заметил Бьякуя.

– А ты думаешь, он закончится? – Усмехнулся Кьораку. – Разве не видите, что творится? Они идут сплошным потоком. Скоро мы все свалимся без сил, и что тогда? Давайте, топайте. Поешьте, выспитесь, тогда возвращайтесь. Замените следующих.

В это время разведчики в Мире живых засекли очередное чудовище, ползущее по направлению к гарганте.