– Постойте! С инсектов передают, что избушки плюются огнём! На большое расстояние!

– Вот и разведаем, – сказал Кир. – План прежний.

Ушко с места прыгнул в галоп. Иван поскакал следом. Быстрая скачка и встречный ветер придали Киру уверенности. Он слышал за спиной стук копыт. Значит, сзади его прикрывают. Что ещё нужно?

Кир обогнул холм. Впереди колыхались два силуэта. Переваливаясь, избушки бежали одна за другой. Если бы не обстоятельства, Кир посчитал бы их забавными. Толкнув Ушка коленями, Кир понёсся навстречу избушкам.

Кир водил копьём, готовясь к удару. Избушки заметили всадников. Остановившись, они вытянули верхние конечности, с них сорвались языки пламени. Что-то застучало. Кир бросил Ушка в сторону. Многолетние тренировки сделали своё дело. Кир осадил коня и повернул к ближайшим холмам. Кир чувствовал, что не успевает. Он бросил копьё и, свесившись с седла, укрылся за конём. Что-то яростно просвистело. Кир заметил, что одновременно с пламенем с конечностей избушек разлетаются блестящие предметы. «Огнестрел!», – узнавание молнией вспыхнуло в голове Кира. Он вспомнил, как на занятиях показывали нечто подобное. Какой-то древний неуклюжий механизм. Тогда внешний вид оружия здорово повеселил молодых людей.

Избушки вновь наводили свои брёвна. По спине Кира пробежал холодок. Верный признак того, что он под прицелом. Кир соскочил на землю и толкнул Ушка. Боевой конь хорошо знал такой манёвр. Он бросился прочь от хозяина. Избушка на секунду замешкалась. Она выбрала Ушка как более крупную цель и стала разворачиваться в его сторону. Эта заминка позволила Киру спрятаться за холмом. А Ушко успел забежать за холм, с другой стороны.

Но этот же манёвр поставил под удар Ивана. Он не понял, что происходит и попал под огонь сразу двух избушек. Конь под Иваном крутился как волчок. Огненный пунктир коснулся головы коня и она, став алым шаром, исчезла. Конь упал и придавил седока. Кир бросился на помощь. Перед Киром, отрезав путь, появилась строчка пыльных фонтанчиков. Кир упал. Поверхность дрожала. Это шагали избушки. «Сейчас они подойдут ближе и нам конец», – подумал Кир.

– Я отвлеку их, – раздался мысленный голос Густава.

В воздухе мелькнули быстрые тени. По избушкам забарабанили шипы инсекта. «Они что железные?», – удивился Кир, услышав звон металла. Видимых повреждений шипы не принесли. Одна избушка изменила направление и пошла к кустам, где прятался инсект.

– Мёртвая зона три метра. Там они не могут достать огнём, но могут ударить манипулятором, – незнакомый мысленный голос сопровождался картинкой, как избушка пытается ударить человека.

Кир свистнул, вскочил на ноги и побежал. Избушка заметила его. Она повернула корпус и подняла манипуляторы. Навстречу Киру из кустов выпрыгнул Ушко. Кир одним движением вскочил в седло и помчался к избушке. Ушко двигался змейкой. Он понимал, что находиться на одной линии с верхними конечностями опасно. Пока стволы наводились на цель, Кир приближался. Ещё рывок, и Кир осадил коня на расстоянии вытянутой руки от врага.

Избушка на самом деле оказалась сделанной из металла. Из корпуса выступали мелкие блестящие детали. Зелёные пятна на корпусе делали избушку похожей на жабу. Две лапы с шарнирными соединениями вместо колена, опирались на трёхпалые ступни. Внутри корпуса что-то тарахтело и повизгивало. Избушка перенесла вес на левую опору, а правую выбросила вперёд. Ушко шарахнулся в сторону. Кир толкнул коленями в конские бока. Ушко поскакал вокруг избушки.

– Избушка-избушка, повернись ко мне передом! – крикнул Кир.

Поворачиваясь всем корпусом, избушка тянула к Киру свои толстые брёвна. Теперь Кир видел, что это не брёвна, а пучки металлических трубок, которые быстро вращаются. Кир скакал вокруг избушки, а та поворачивалась следом. Она могла поворачиваться, переставляя ноги, или же ноги могли оставаться на месте, а корпус вращался.

Ниже определённого угла манипуляторы не опускались, и Кир находился в недосягаемости. Избушка остановилась. Ушко поравнялся с овальной решёткой на корпусе, откуда шёл горячий поток воздуха. Ушко заржал и встал на дыбы. Кир припал к холке и крикнул: «Вперёд!». Ушко рванулся, и страшная решётка осталась позади.

Избушка замерла. Постояла неподвижно, а затем развернулась и побежала. Кир понял, чем это может грозить и старался не отставать. Стуча опорами, избушка топала не оборачиваясь. Верхом Кир с лёгкостью преследовал её. Избушка поняла, что так ничего не добьётся и остановилась. Она подняла стволы и ударила сверху вниз. Кир увернулся. Избушка согнула ноги в коленях и махнула стволами над поверхностью, желая сбить всадника горизонтальным ударом.

– Ну хватит. Теперь моя очередь, – прошептал Кир. Он выхватил меч и когда трубки пролетели над головой, послал коня под избушку. По днищу избушки тянулись трубки. Разной толщины и цвета они походили на жилы. Между трубками сверкал волнистыми линями квадрат. Кир ударил в этот квадрат. Удар пришёлся по касательной. Звякнула сталь, брызнули искры. Кир удар ещё раз. В этот миг избушка шарахнулась в сторону. Кир чуть не вылетел из седла. Нижним краем избушка нависла над головой. Кир привстал в стременах и сделал колющий выпад. Меч ударил в квадрат. В лицо брызнуло что-то горячее и липкое. Кир задохнулся от боли и резкого запаха.

Избушка сделала шаг и ударила ногой. Ушко увернувшись от лязгающих пальцев, отскочил назад. Кир вытер лицо и прочитал молитву от боли. Это помогло, красный туман в глазах рассеялся. Вонючая жидкость толчками вытекала из повреждённого квадрата. Движения избушки замедлились. Она шаталась и приседала. Сделав шаг, она не удержала равновесие и завалилась на бок.

Вновь холодок пробежал по спине. Лёжа на спине, избушка наводила на Кира манипуляторы. Пулемёт выстрелил, из стволов вылетел огонь. Кира опять спас Ушко. В последний миг он выпрыгнул из-под струи огня. Ушко упал и покатился по волокнистой поверхности. Вскочив на ноги, Кир побежал. Избушка двигала манипуляторами, наводя прицел. Но лёжа на боку, это не получалось. Кир подошёл к поверженному врагу. Стоя в безопасности, он мысленно пересказал о поединке с избушкой. Ему ответило несколько голосов.