Едва я остановился у входа в сквер, Зона мне быстро напомнила, что я не сплю. Идет игра. И ее создателям, наверное, интересно наблюдать за моими потугами.

Так вот, я остановился у входа в сквер, и неожиданно в моей голове зазвучал голос. Не тот, что комментировал некоторые мои действия, зачитывал информацию с КПК и уточнял о присвоении мне очков опыта. Нет, этот голос был совершенно другим. Не тихим женским, а суровым мужским с толикой усталости. Он произнес:

— Уходи… Уходи отсюда!

Когда-то, в Зове Припяти, я слышал похожий голос. Он раздавался из пещеры под сгоревшим хутором. Тогда я не послушался этого голоса, о чем немедленно пожалел. Но и сегодня я не собирался подчиняться какому-то голосу. Мне хватало одного голоса, что диктовал мне условия, второй — благодарю покорно, не нужно.

Я сделал шаг вперед.

— Уходи… — как-то тоскливо произнес голос в моей голове.

Он принадлежал контроллеру. Контроллер — это еще один человекоподобный мутант Зоны, а не работник автобуса, проверяющий билеты у пассажиров. Это одна из самых опасных тварей Зоны. В «Сталкер Онлайн» они тоже есть, но их встретить чрезвычайно сложно. Не потому что их мало, а потому, что те, кто их встретил, обычно не помнят этого момента. Несколько секунд такой встречи — и перед глазами вспыхивает красным надпись: «Игра окончена».

Контроллер выглядит как полуголый мужик с гипертрофированной головой, болеющий проказой. По крайней мере, у меня лично вот такие ассоциации.

Всего существует только один контроллер, что умеет говорить. Тот самый, что живет в пещере под сгоревшим хутором. Ну и этот. В сквере Ивана Ивановича. Он сидел на скамейке рядом с памятником и с грустью смотрел на меня. Но не пытался атаковать или еще раз предупредить о том, чтобы я валил отсюда, пока я шел к нему.

Я очень хорошо помнил, что мне говорил Нат об контроллерах. В ближнем бою он практически беспомощен. Его козырь — это телепатия. Ей он любит пользоваться на расстоянии. Чем ближе ты к контроллеру, тем он больше начинает волноваться за свою шкуру и забывает про телепатию. Поэтому вместо того, чтобы дать деру, я шел к нему. Хотя и не собирался убивать. Да, мутанты подлежат уничтожению, это бесспорно, но сейчас я не хотел убивать. Ведь и контроллер не стал меня убивать. Быть может, он был сыт… Или еще по какой-то другой причине. Не знаю. Меня интересовало другое. Почему он здесь? Почему он просто сидит в любимом моем сквере на скамейке? Почему?

Я дошел до скамейки и сел напротив мутанта. Рядом с ним лежала шахматная доска. И я не придумал ничего лучше, кроме как сказать:

— Сыграем?

Несколько секунд контроллер с удивлением пялился на меня. Не вру, я ясно видел в его глазах изумление. Честно говоря, я сам себе удивлялся. Не только он…

— Проиграешь — умрешь, победишь — уйдешь, — наконец сподобился на ответ мутант.

— Во что играть будем? — кивнул я на шахматную доску. Контроллер неожиданно оскалился — это он, наверное, так улыбнулся — и ударил по доске рукой. Я едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от испуга. А в моей голове вновь зазвучал голос той самой девушки:

— Активирован квест «Волки и овцы». Чтобы покинуть сквер, выиграйте одну партию у контроллера.

Я мотнул головой и перевел взгляд на доску. «Волки и овцы»… Интересная игра. Но я лучше предпочел «Чапаева». Не знаю, зачем я согласился на игру… Быть может, контроллер меня не отпугивал, а специально заманил? Я ведь совершенно не умею играть…

Игра «Волки и овцы» — разновидность игры в шашки. Правильней ее, конечно, называть «Волки и овца», но кого это волнует…

Правила просты. Это шашечная игра для двух игроков. У одного из игроков одна черная шашка — «овца», у другого — четыре белых — «волки».

Игра идёт на шахматной доске только по темным клеткам, шашки могут ходить по диагонали на ближайшую незанятую клетку — волки только вперед, овца вперёд и назад. В начале игры овца и волки расставлены по краям доски друг против друга, овца ходит первой.

Цель овцы — дойти до противоположного края доски, в этом случае она выиграла партию. Волки выигрывают, если им удаётся окружить овцу или прижать её к краю так, что она не может больше ходить.

Самое плохое, что я знал об этой игре, это то, что волки обычно выигрывают. А мне предстоит быть овцой. Но выбирать не приходится. Придется играть. И выиграть, потому что умирать я как-то не хочу.

— Сыграем, — вздохнул я и двинул шашку на e7, контроллер не думал и секунду и ответил, пойдя волком на d2.

Я ответил также быстро: d6. Контроллер аккуратно двинул второго волка, выстраивая их в линию. Спустя пару ходов все волки были на второй линии, а моя овца уже убежала на f4. Контроллер начал двигать волков на третью линию. Я мгновенно ответил тем, что не стал отступать, а наоборот выдвинул овцу вперед на g3. Контроллер пошел с f2 на e3. Не знаю, зачем он так сделал, но он ошибся и я мгновенно воспользовался случаем. Ход на f2.

Контроллер вновь оскалился и накрыл рукой доску.

— Я проиграл… Ты уйдешь…

— Спасибо за игру, — не сразу нашелся я с ответом, но, попытавшись подняться со скамейки, понял, что ноги меня не слушают.

— Мне будет скучно… — произнес контроллер. В чем-то я его понимаю… Где он найдет еще одного такого идиота, как я, что согласится с ним сыграть. Но играть с ним вечно меня в корне не устраивало. Поэтому я улыбнулся:

— Там скучно не будет, — и вогнал ему нож в шею.

Мутант умер практически мгновенно. Единственное, что он успел сделать, так это произнести: