— Хорошая игра, — мои ноги отпустило, я вскочил со скамейки и ринулся бегом из сквера. А в моей голове прозвучал голос:

— Квест выполнен. +250 очков опыта. Вам присвоен ранг опытного сталкера.

Что такое Зона? Хотите честный ответ? Без всякой философской мишуры. Я не знаю. И никто не знает. Даже те, кто ее создал. Да, Зона — это лишь часть игровой разработки, но иногда игра — это не просто новый мир, но целая вселенная, где законы разработчиков работают не совсем так, как они задумывали.

Я не знаю, как и кто создал Зону из нашего города. Кто смог воплотить игру в реальности. И никогда я ему не скажу «спасибо» за это. Вчера я ложился спать геймером, гиком по миру сталкеров, а сейчас… Я — один из них. Я — сталкер. А мой город наводнили мутанты и аномалии. В моей голове звучит голос игры. Я не знаю, есть ли выжившие, кроме меня и Ната. Все вокруг — игра. Только мне теперь совсем не хочется играть.

Одного не учли неизвестные разработчики. То, во что мы вкладываем душу, — оживает. Даже если это просто игра. А сталкеры, такие как я и Нат, всегда были душой Зоны. И вот уже квесты, которые придумал чей-то извращенный мозг, подчиняются не законам игры, а законам Зоны. Только так я мог объяснить то, что контроллер мне проиграл и безропотно принял удар ножом. Да, в ближнем бою они слабы, но они, как и все мутанты, слишком любят жизнь. А проиграть именно так — это не было заложено в него программой.

За этими размышлениями я сам не заметил, как свернул на проспект Мира. Отсюда уже рукой подать было до Ивановского ручья, перейдя который я окажусь на улице Свободы, где ждал меня Нат. Все-таки довольно легкое у меня вышло приключение… Не к добру это. Не только по небезызвестным законам Мерфи, но и по закону Зоны. Но делать нечего, Нат ждет меня. А значит — нужно идти. Да, всяко меня в конце пути ожидает некая подлянка. Но такова Зона, такова игра. Здесь просто не бывает в принципе.

Между проспектом Мира и Ивановским ручьем была небольшая лесополоса. Она тут с тех пор, когда только-только здесь решили поставить город. А ручей и лесок решили оставить, несмотря на то, что городок рос довольно быстро.

Лес — это нечто хорошее, там свежий воздух, трава, деревья. Но не сейчас. Я скорее бы в Темнолесье подался с гномами, чем в одиночку пересек этот лесок. Есть в Чернобыльской Зоне такая локация — Ржавый Лес. Есть она только в «Чистом Небе» и в «Сталкер Онлайн». Располагается он неподалеку от Лиманска. Лес этот не просто так приобрел свое название. После Первой Катастрофы хвоя, пораженная радиацией, приобрела ржавый оттенок, а после Второго Взрыва лес практически непроходим из-за огромного количества аномалий. Поэтому у сталкеров появилось предубеждение о лесах. Просто мало кто смог пересечь Ржавый лес и выбраться из него живым. Обычно все мы ходим кружной дорогой, но здесь, в этой Новой зоне, идти мне некуда было. Только в лес. По-другому к Ивановскому ручью не выйти с проспекта Мира. Или же мне пришлось бы топать вплоть до парка, места, которое навевало мне еще большую тревогу, чем эта довольно небольшая по ширине лесополоса.

Едва я сошел с проспекта Мира и остановился на опушке леска, КПК пискнул сигналом о сообщении.

Я достал КПК из кармана и открыл сообщение:

— Слушай сюда, баклан, и не вздумай рыпаться! Хабар на землю и проходи спокойно… — писал мне некий Сивый.

Обалдел я от прочитанного знатно. Бандиты-мародеры и здесь прописались. Как? Откуда? Ответов у меня на эти вопросы не было, да и некому было их задавать. Все бандиты, сколько бы их ни было, прятались в лесу и на глаза мне не стремились показываться.

Не раздумывая долго, я написал ответ:

— Хабара нет. Денег тоже нет. Ничего нет. Один нож.

— Нет хабара — значит, двигай отсюда. Пошел вон, говорю!

Я почесал в затылке и отойдя на пару метров назад, открыл в КПК приложение «Рюкзак». Просто так, ради интереса, вдруг что-нибудь найдется, чем можно поменяться с Сивым за проход по лесополосе.

В моем инвентаре был только артефакт — «Мертвое сердце», — добытый мной из «Карусели». Скорее всего, за такой хабар бандиты меня пропустят через лес, но расставаться с этим артефактом как-то не хотелось. Слишком дорогое удовольствие это для бандитов — чтобы за пару сотен метров свободного прохода по лесу платить им столько. «Рюкзак» же его стоимость мне показывает… Десять тонн деревянных. Не всякий артефакт столько стоит, пусть даже и квестовый. Перебьются бандиты. А мы пойдем на… Не на север, конечно, но примерно в том направлении. Придется топать до парка. Не хочется, но надо. Там Нат погибает. Бюреры — дело серьезное. Пусть над ними Нат и хохмит, но недооценивать этих карликов-телекинетиков нельзя.

Пока я раздумывал, на мое КПК пришло еще одно сообщение от Сивого:

— Слышь, сталкер, ты там еще? Чапай сюда, перетрем нашу проблему.

— Маслинами не накормишь? — ответил я.

— Тю! Не боись, сталкерок. Я бандит, а не беспредельщик. Мое слово верное, не трону. Все равно трогать не за что. Кошелек-то у тебя пуст.

Верить бандиту как-то не очень хотелось, но выбор был невелик. Все-таки лучше было договориться с Сивым и пройти через лесополосу к Ивановскому ручью, чем делать огромный крюк через городской парк. Не думаю, что Сивый меня надолго задержит, особенно если я предложу ему «Мертвое сердце».

Я не стал отвечать на последнее сообщение Сивого, а развернувшись к леску, двинулся на встречу с бандитом. Интересно, откуда он здесь взялся? Неужели еще один выживший и не мутировавший геймер? Но почему он выбрал амплуа бандита?

Вопросов, как всегда, было много, но ответов — ноль. Так как на все мои вопросы о самом себе мог ответить только Сивый. Но, думаю, он вряд ли захочет пообщаться по душам. Если только не для этого он меня позвал…

Обычно, когда бандит начинает разговор со сталкером не с целью его ограбить, а просто поговорить — это означает, что намечается очередной квест. Бандитов-геймеров не так уж много, основная их масса — это неписи. И не всякий из них может, кроме пули, выдать квест игроку. Чаще всего это главари банд. Йога, Боров, Султан… У них есть склонность перетянуть сталкера на свою сторону. И для этого им служат их квесты. Не очень хорошие, по большей части даже пакостные. Ограбить, облапошить, убить — любимые их занятия. Я квесты у бандитов брать не очень люблю. Гадко после них на душе. Да и репутация страдает.