— Ничего я не знал! То есть, — спохватился Дэз, — а что я должен был знать?

— Неважно. — Тэо покачал головой. — Я не буду спрашивать тебя, куда он побежал. Сам его найду, это несложно. А ты отойди в сторону. Просто уйди с дороги, и я не стану тебя наказывать.

— Ни за что! — заявил Дэз, холодея. — Ты мимо меня не пройдешь.

— Ты не умеешь вовремя остановиться, — вздохнул Тэо. — Мне сказали, что ты хорош, просили обратить внимание. Я сделал тебя наставником собственного сына, потому что надеялся, что это заставит тебя учиться. Ты оправдал мои ожидания. Даже несколько превзошел. — Он покосился на тень, все еще робко выглядывающую из-за спины хозяина. — Но ты же должен понимать, что все, чему ты успел научиться, практически ничего не стоит против меня. И разница не только в породе, но и в опыте. Ты просто еще слишком молод, чтобы со мной спорить.

— Это я знаю, — буркнул Дэз, которому в голову тут же полезли совершенно неуместные мысли: «Это кто же за меня словечко замолвил? А он, значит, это нарочно сделал? А я, значит, делал то, чего он от меня добивался?» Он помотал головой и кое-как вернулся к реальности. — Все равно. Я тебя не пропущу. Я смогу дать им достаточно времени.

— Им? — повторил Тэо. — Надо полагать, и ты примкнул к этой спасательной экспедиции. Ладно, я позже разберусь, как давно ты с ними. Сейчас у меня нет на это времени. Давай, Хайго.

Белая тень прянула с места, но прежде чем она успела сбить с ног Дэза, ей навстречу метнулась черная. Тени сплелись в один комок и покатились, окутавшись призрачным магическим сиянием, полетели в стороны клочья черной и белой шерсти.

Дэз не промедлил. У него был только один шанс против главы Старшего дома: хоть ненадолго перехватить инициативу. Он сделал быстрый выпад, но Тэо отбил атаку одним небрежным жестом. Дэз закрутил потоки энергии штопором, но противник просто выставил руку и блокировал сложный удар простейшим щитом.

Нужно было что-то выдумывать. Дэз прыгнул в сторону и укрылся за деревом — на случай ответной атаки. Зачерпнул энергию горстью, заплел ее в сложный саморазворачивающийся узор и, выскакивая из укрытия, в конце шага, — запустил. Полыхнуло ярко, но бесполезно. Хатто скрещенными руками поймал удар и оттолкнул обратно.

Интересно, думал Дэз, продолжая обходить противника по кругу, явится ли кто-то из семейства на помощь? А впрочем, зачем бы? Они почувствуют две хорошо знакомых ауры. Не происходит ничего особенного, просто глава Дома решил задать трепку подчиненному. Или, может быть, преподать урок. Что ж, примерно так оно и есть на самом деле.

Он продолжал атаковать, укрываясь за деревьями, заплетая руками все более сложные удары. Его атаки то врезались в щиты тонкими остриями, то вгрызались буром, то взрывались. И все, как один, не достигали цели. Тэо просто отражал их, медленно поворачиваясь вслед за перемещениями Дэза. Откуда-то, уже издали, доносилась возня теней и их рычание.

Хатто не атаковал. Дэз не мог понять, почему. Чего он добивается, чего ждет? Когда враг выдохнется? Или просто хочет посмотреть, на что тот способен?

Кажется, второе. Дэз провел красивую и мощную атаку и как раз спрятался за деревом, когда Тэо вдруг разомкнул уста:

— Достаточно.

И тут же мощный, перекрещенный вал энергии разнес дерево в щепки. Как только Дэз мог надеяться, что оно защитит?! Он едва успел создать простой щит и отвести в сторону падающий ствол. И тут же его накрыло. Тэо почти без паузы запустил еще чем-то, Дэз уже не успел заметить, чем. Его швырнуло и поволокло куда-то. Он почти ослеп. Какой-то дремучий инстинкт заставил его собраться, откатиться в сторону и замереть в темном и тихом месте.

Чуть проморгавшись, Дэз понял, что устроился под колючим кустом. Шипы кровожадно впивались в спину. Тэо стоял на месте и вглядывался в тени. Едва ли он не видел, куда делся его противник, скорее, не мог толком разобрать в сгустившихся сумерках, что с тем приключилось. Этим стоило воспользоваться. Дэз осторожно подобрал ноги, готовый сорваться с места, а потом резко, быстро и без затей зачерпнул целый вал энергии и выбросил его вперед.

И тут же прыгнул, перекатился и снова оказался за деревом.

Ответного удара не последовало, и Дэз осторожно выглянул из укрытия. Тэо ошеломленно мотал головой. Похоже, он уже не ждал атаки и не успел выставить щит. И все-таки он сумел нейтрализовать такой удар силой одной только ауры. Старший дом. Порода, как он верно выразился. Но вот теперь, в это краткое мгновение, даже он уязвим.

Дэз поспешно запустил с пальцев простенькую молнию. Для чего-то сложного не достало бы времени, но даже и такая мелочь даст ему некоторый перевес. Молния сверкнула — и попала. Тэо отбросило на шаг назад, он оступился, с трудом удержал равновесие. И…