Князю хотелось взвыть от бессилия и ужаса, но он лишь стоял перед принцем на коленях с опущенной головой и молчал.

— Вижу, вы даже не отпираетесь, князь… — проговорил Кристофер с усмешкой, и голос его прозвучал торжествующе. — Что ж, хоть что-то в вас похвально: я, знаете ли, весьма не терплю чужих истерик! И как теперь вам видится ваше будущее, а, Аскольд?

Крис наслаждался своим триумфом, но это было только начало.

— Ну что же вы словно воды в рот набрали? — продолжил насмехаться принц. — Может, для приличия хотя бы за семью свою попросите, за детей?

Аскольд словно очнулся, но лишь для того, чтобы упасть лбом в пол и протяжно пробормотать:

— Помилуйте, Ваше Высочество!

— О-о-о! Ну наконец-то! А то я уж думал, что вы уже решились на все: и на тюрьму, и на виселицу, и на тюремное заключение для всех своих домашних…

Князь молчал. Мысли лихорадочно метались. Сбежать? Куда? Без золота пропадешь, а с золотом не уйдёшь…

Пропал он! Действительно пропал!!!

О, за что же боги наказали его??? То ребенка проклятого послали, то теперь этого принца, откуда он только взялся на его седую голову!!!

— Помилуйте, господин! — взвыл наконец Аскольд, поняв, что может надеяться только на чудо. — Я сделаю все, что вы прикажете, только не губите!!!!

Улыбка на лице Кристофера превратилась в гримасу отвращения.

— На, читай, предатель! — бросил он словно собаке, и князь со страхом поднялся с пола и протянул руки к увесистому свитку.

Его пальцы дрожали, когда он пытался развернуть его, но с первых же прочитанных строк его глаза стали огромными и рисковали вылезти из орбит.

— Вслух читай! — прикрикнул Кристофер, а Аскольд, заикаясь, начал читать…

***

Эвери резко вынырнула из сна и распахнула глаза.

Ее лицо утыкалось в подушку, а все тело затекло от неудобного положения, поэтому девушка медленно заворочалась, ощущая странную слабость.

Вдруг она поняла, что полностью обнажена, и ее мысли завертелись в испуге.

Присев и закутавшись в одеяло, она с облегчением поняла, что находится в своей комнате, но что-то было не так.

Зачем Сарра раздела ее? Что случилось?

Вдруг в памяти промелькнул свист кнута, и девушка поежилась. Наказание! А потом темнота…

Эвери извернулась и попробовала пощупать свою многострадальную спину. С удивлением она почувствовала лишь рубцы, но боли не было совершенно. Неужели она лежит здесь так давно???

В этот момент дверь в комнату открылась, и к Эвери заковыляла Сарра.

— Госпожа!!! — шепнула старушка, трогательно вытерев тут же выступившие слезы. — Слава небесам, вы очнулись!!!

Эвери даже не стала, как обычно, ругать няньку за неподобающее обращение, а лишь сильнее закуталась в одеяло.

— Няня! Что произошло?

И тогда старушка с дрожью в голосе рассказала обо всем, что произошло этой ночью: о том, что князь прислал бесполезного лекаря, и о том, как сюда ворвался принц Кристофер, после чего… лично нанес Эвери мазь на раны…

Услышав подобное, девушка выпала в осадок и несколько мгновений сидела с открытым ртом.

— Он видел меня? — шепнула она, резко потеряв голос. — Без одежды???

— Он… ничего не понял… — успокоила её Сарра. — Вы лежали на животе, так что…

Но Эвери уже была красная, как раздавленная земляника, и не могла прийти в себя от услышанного.

— Да ну что вы так, госпожа родимая! Главное, что Его Высочество помог вам! Это только его стараниями вы живы!!!

Вдруг раздался стук в дверь, и незнаковый зычный голос пробасил:

— Княжич очнулся или нет? Его Высочество спрашивает!

Сарра кинулась к двери с прытью молодухи, но дверь на всю открывать не стала.

— Передай, что очнулся! Живой! Все в порядке…

— Тогда, если он может, пусть спустится вниз. Дело срочное!..

Эвери вздрогнула.

Всем нутром она ощущала, что нечто грандиозное нависло над ее жизнью и душой…

***

В банкетном зале замка де Рошхэн набились все его обитатели, начиная от владетеля замка князя де Рошхэн, заканчивая ребятней из местных сироток, подрабатывающих за еду помощниками на кухне.

Эвери, одетая в чистый костюм стражника, пробралась в помещение незамеченной, идя вдоль стены за спинами слуг. Ей было неуютно, потому что происходящее настораживало. Никогда ничего подобного в замке не случалось, чтобы кто-то собрал в банкетном зале и господ, и самых низших слуг! И уж тем более никто никогда не звал на подобное саму Эвери!