Принц протянул девушке большой кинжал в ножнах, украшенных драгоценными камнями, и небольшая группа зрителей, состоящих из улыбчивого хозяина замка, его мрачного племянника, стайки молоденьких девушек и группы замковых военных, с любопытством уставились на подарок.

— Это мой личный кинжал, подаренный мне императором. Используй его для чести, достоинства и процветания славной империи Ашерван!

Воины радостно загудели, девушки всплеснули руками, а Эвери с опаской и волнением взяла оружие в руки.

Кинжал самого императора!

Как только оружие легло поперек ладони, Эвери мгновенно почувствовала прикосновение чужой магии, и по ножнам пробежали три яркие сияющие молнии, с треском схлопнувшиеся на рукоятке.

Все присутствующие изумлённо выдохнули, а Кристофер, напряженно наблюдавший за всем этим, удовлетворённо расслабился. Он сделал это намеренно — подарил именно этот кинжал.

Оружие было крайне непростым: оно являлось накопителем магической энергии, причем, создано оно было специально для принца, потому что только он, обладая уникальным магическим потенциалом, мог управлять силой, заключенной внутри кинжала.

Артефакт отреагировал на Эвери более чем удивительно, а это означало только одно: магический потенциал «мальчишки» был приближен к императорскому, что мгновенно сужало поиск возможных кандидатов на его родню.

Кристофер похлопал Эвери по плечу, объявил, что уже завтра они отправятся в столицу, а барон де Нуэль сообщил, что сегодня вечером в саду он устроит общие посиделки с десертами и фруктами, чтобы иметь возможность всем его гостям перезнакомиться друг с другом.

Девушки в углу радостно захихикали, Римай до хруста сжал челюсти, а Эвери нервно сглотнула, словно предчувствуя, что ничем хорошим подобный банкет для неё не закончится…

***

— Ты только посмотри на своего адъютанта! — по старой привычке фамильярно обратился к Кристоферу барон, с усмешкой указывая на облепленного девушками юного золотоволосого Эвери. — Да он настоящий сердцеед! Не успеешь оглянуться, как к тебе потянутся очереди желающих вступить с ним в брак!

Арнэль де Нуэль пытливо посмотрел в лицо своего друга и с некоторым удивлением заметил его мрачность.

Кристофер почему-то выглядел напряженным, рассматривая мальчика, спокойно болтающего с юными дочерями высокопоставленных и не очень гостей. Лицо Эвери выглядело сосредоточенным, и отвечал он односложно, но держался с достоинством, отчего девчонки вокруг него распевались соловьем. До принца доносились фразочки: «Вы такой сильный!», «Сколько вам лет?», «А вы читали роман «Буато — Страна Грёз»? Он очень популярен нынче…».

«Да, читал! Большое спасибо! Мне тоже очень приятно…» — отвечал Эвери крайне вежливо и с мягкой очаровательной улыбкой, а в душе Кристофера ворочалось что-то мрачное.

«И как он, будучи таким глухим затворником, научился так отлично ладить с девчонками? Такая притягательная улыбка! Такой покровительственно-невинный взгляд! Будущий ловелас налицо!» — думал принц, ощущая странную и необъяснимую досаду.

Чтобы не видеть больше этой угнетающей картины, Кристофер предпочел отвернуться и завел с бароном разговор о последних слухах в Ашерване, связанных с деятельностью князя де Ларинье — теневого противника правящей императорской семьи…

***

Эвери вся извелась, пытаясь отбиться от целой толпы милых юных созданий, глазеющих на нее, как на аппетитный десерт.

Когда эта яркая стайка, одетая в светлые и разноцветные платья, украшенная витыми локонами, брошами, серьгами и с туфельками на каблучках, подлетела к ней в саду на вечернем банкете, девушка подумала, что они просто собираются пройти мимо, не заметив ее на своем пути. Каково же было ее удивление, когда юные особы окружили ее со всех сторон, засыпая улыбками, вопросами и восторженными восклицаниями, а некоторые даже распустили свои холеные ручки и норовили постоянно притронуться к ней как бы невзначай.

Эвери впервые в жизни поняла, как чувствует себя зверь, загнанный на охоте гончими собаками…

Нацепив на лицо вежливую полуулыбку, девушка отвечала на всё сдержанным милым тоном, пару раз покосившись на стоящего невдалеке принца Кристофера.

Сперва он буравил ее неприязненным взглядом, и Эвери стушевалась, не понимая, в чем ее вина. А позже и вовсе отвернулся, заставив девушку ощутить себя не в своей тарелке.

Пришлось резво откланяться и сделать вид, что она спешит в уборную, хотя это и было несколько неловко объявлять.

Рванув на задний двор в поисках того самого отхожего места, Эвери облегченно выдохнула и завернула за угол, остановившись отдышаться недалеко от конюшни.

Как же это общество пугало её! Встреча в лесу с медведем или тигром — и та рисовалась более привычной и спокойной. По крайней мере, с животными она знала, что делать, а здесь…

Сделав глубокий вдох, Эвери огляделась.

В уборную на самом деле не хотелось, поэтому она постояла здесь минут десять, а потом огляделась вокруг и рванула в дальний край сада, где сегодня должно было царить полное одиночество.