Радостно закивав, я, по-моему, даже захлопала в ладоши.

— Куда пойдем? — любопытство высунуло нос и вовсю принюхивалось к приключениям.

— Как ты себя чувствуешь?

Великолепно, уже гарцую в предвкушении чего-то интересного.

— Хорошо, а как должно быть? — удивилась я.

Тахир улыбнулся краешком губ и, не говоря ни слова, снял с себя плащ. Накинул мне на плечи. Очень бережно.

Меня тут же окутал аромат лета, моря, экзотических фруктов. Мммм… А жизнь то налаживается.

— Спасибо за плащ! А ты сам не замерзнешь?

Под плащем Тахир оказался одет в тонкую черную рубашку, наглухо застегнутую на все пуговицы до самого горла, и обтягивающие кожаные брюки. Память услужливо подкинула воспоминание о его татуировке. Я быстро опустила свой взгляд ниже. Стараясь не задерживаться глазами на его пятой точке, обтянутой черной кожей, тут же обратила внимание на интересные ботинки с выбитым на них рисунком, правда, не смогла рассмотреть, каким именно. Чувствую, будет еще время поизучать…

— Я не мерзну.

— Правда? Ух, ты! А у меня вот не получилось здесь использовать стихийное заклинание, чтобы согреться.

— Так бывает, — уклончиво ответил Тахир. — Ты бывала когда-нибудь во Дворце?

Перевел тему. Также элегантно, как бегемот, прыгающий по кувшинкам. Ну, ладно, поговорим о Дворце.

— Нет, до сегодняшнего дня — ни разу. Хотя мои родители и, изредка, брат посещают всяческие приемы и мероприятия, которые устраивает Император.

— Твою семью приглашают во дворец? — изумился мужчина.

— Приглашают. Мой отец — граф Дин ри Фарра, — пояснила я.

— Вот как? А ты почему же не бывала? — вновь удивился Тахир.

— Не знаю, не получалось никогда, — мне вдруг стало смешно, — наверное, не очень то и хотелось.

— Да ты полна сюрпризов, — усмехнулся музыкант. — Но от этого еще интереснее.

О чем это он? Но мысль застыла в воздухе.

Дойдя до конца аллеи, мы свернули, искажение вдруг исчезло… и моему вниманию открылось зрелище, от которого захватил дух.

Одно дело видеть Императорский Дворец на многочисленных изображениях и совсем другое — лицезреть все это монументальное великолепие воочию. Дворец был огромный! Нет, не так. Он был — гигантский! Но несмотря на свои размеры, производил впечатление легкости и элегантности. Белый цвет стен, высокие витражные окна, украшенные скульптурами барельефы, невесомые балконы. Здание напоминало нарядную невесту, которая с достоинством ожидала торжественного выхода к своему любимому.

Я замерла. И боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть непонятное, зарождающееся внутри меня ощущение. Ощущение чего-то… чего-то… настолько прекрасного и необычного, что мне хотелось тут так и остаться. Какое яркое солнце над Императорским Дворцом! Какая чудесная атмосфера вокруг!

Зимнее холодное слепящее солнце заставляло щурить глаза. Или все-таки глаза прикрывались от всей этой блистательной роскоши?

— Нравится? — тихо спросил Тахир.

— Очень, — честно ответила я. — Внутри также красиво?

— А что для тебя красиво?

Я задумалась.

— Если мы говорим о жилище… Прости, но во Дворце тоже живут люди… Так вот, красиво — это в первую очередь ощущение равновесия. Да-да, именно его. Тебе хочется возвращаться туда раз за разом, именно там, ты чувствуешь себя тем, кто ты есть. Красота — это внутренняя гармония, которая вытекает из гармонии внешней — форм, линий, запахов, ощущений.

— Интересное мнение… Никогда не думал о красоте с этой стороны.

— А что для тебя красиво? Только внешняя оболочка? — фыркнула я. — Иллюзию можно навести на все, что угодно. У меня брат — мастер в наведении высококачественных иллюзий, уж я то знаю, поверь.

— Верю, — мягко улыбнулся Тахир. — Прошу!

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы незаметно подошли к какой-то практически неотличимой от стены двери. Тахир приложил к ней руку аккурат на уровне груди, и дверь неслышно отворилась.

Мужчина знаком показал мне следовать за ним. И я, полная предвкушения, быстро юркнула внутрь.

О, Великий Маа! Я в Императорском Дворце!

Бедное мое сердце… Оно почему-то стало колотиться, как бешеное и возникло секундное ощущение падения куда-то на огромную глубину. Но стоило Тахиру взять меня за руку, чтобы протянуть по узкому коридору, как сразу же все прошло. Видимо, я все-таки переволновалась.

Пара мгновений взлетов и падений и, наконец, мы вышли в просторный холл. От света огромного количества искрящихся хрустальных люстр стало так жарко, что я уже хотела снять плащ и вернуть его хозяину, но едва взялась за полы, как, разгадавший намерения, Тахир перехватил мою руку и хитро произнес:

— НЕ снимай.

— Почему? — удивилась я, — здесь же тепло?

— Так будет проще.

И быстро прикоснулся губами к кончикам моих пальцев. И пока я судорожно размышляла, как на это реагировать, он уже был на несколько шагов впереди.