Внутри круга находилась Иона, держа свечу в руке. От вампирши не укрылось довольное, сытое выражение лица верховной жрицы. Казалась, только дотронься, и она замурлычет от удовольствия.

Иона кивком головы поприветствовала свою преемницу и пригласила ее в круг. Вампирша только сейчас обратила внимание, что в полу находится ниша с огнем. Она заняла место в центре окружности, и последние младшие жрицы замкнули круг.

— Раздевайся. — приказала Иона.

Эверилд повиновалась, и верховная жрица кивнула на тазик с водой.

— Омойся. — продолжала она раздавать распоряжения.

Когда вампирша потянулась за тряпочкой, младшие жрицы затянули песню на очищение тела и души. Носферату хотелось смеяться, но ей удалось подавить в себе смех. Эверилд закончила с омовением тела, и Иона взяла ритуальный кинжал, до этого спокойно висевший на поясе, а затем кошачьей походкой направилась с ним к Эверилд. Вампирша слегка насторожилась, но позволила верховной приблизиться.

— Повернись спиной к огню. — велела Иона и Эверилд выполнила приказ.

Вдруг горло опалило огнем, словно в нее залили десять бочек с горящей смолой. Хищник заворочался внутри, и Эверилд поняла, что не сможет его удержать, если Иона не поторопиться.

Вампирша выдохнула сквозь сжатые зубы:

— Давай быстрей. — велела кровососка верховной жрице.

Та укоризненно посмотрела на свою будущую преемницу. Низкий рык пронесся по залу и младшие жрицы вздрогнули. Иона снова внимательно посмотрела на свою подопечную и поняла, что с ней не все ладно, и все-таки нужно поторопиться, пока не случилась непоправимое. Руки верховной дрогнули, и она ощутила накатившую волну страха, первородного, необузданного. Их взгляды встретились, и магия Эверилд начала проситься на волю. Сила неустанно нарастала и вампирша уже не могла держать ее под контролем.

— Быстрей! — выдавила Эверилд.

Иона, взяв себя в руки, невозмутимо начала кинжалом отрезать косу. Через две минуты волосы сдались и полетели в костер.

— О, великая Диана, прими жертву и благослови мою преемницу.

Храм потряс гром, и в ареоле света появилась Диана в белом одеяние. Волосы были красиво уложены и украшены лавровым венком. Сделав первый шаг босыми ногами, она приобрела черты Марути и, приблизившись к вампирше, коснулась ее лба.

— Благословляю!

Диана сняла со своей головы венок и надела его на вампиршу. Все жрицы одновременно выдохнули. Это был второй случай, когда богиня надевала на жрицу собственный венок.

— Носи его с достоинством. — наказала богиня любви, и венок сменил цвет. Лавровые листья приобрели белый цвет вместо синего.

— Пока что ты преемница, но когда завершишь посвящение в верховные жрицы, венок поменяет цвет.

Она поцеловала вампиршу в лоб и рассыпалась розовыми лепестками. Все жрицы опустились на колени и склонили голову, принимая ее предварительную власть. А потом заиграли барабаны, запели трубы, начался танец, а так же драка за лепестки, оставленные богиней.

— Можешь идти. — разрешила верховная, добавив: — С завтрашнего утра начнем обучение.

Вампирша ничего не сказала, так как ей горло свело от жажды, а запах крови начинал сводить с ума. Она выскользнула из зала и сразу же прошмыгнула в комнату Лекса, но замерла от увиденного: он с Дионом играл в шахматы. Лексу хватило одного взгляда, чтобы понять, что все плохо.

— Уходим, пока не началась резня.

Эверилд голодным взглядом посмотрела на малышку, и в глазах начало все плыть. Она теряла контроль. Лекс с Дионом дружно оттеснили ее к выходу. Вампирша сглотнула, а парни переглянулись.

— Я знаю короткий путь, идите следом. — велел Дион и троица вампиров направилась в подземелье.

Вампир-некромаг сдвинул фальшивую стену и открылся проход, в котором пахло сыростью и затхлостью. Не успели они сделать и ста шагов, как на их пути возникла богиня.

— Куда собрались?

— За пределы страны, чтобы поохотиться. — с вызовом посмотрел Дион в глаза божества.

— Она не дойдет.

И прежде чем Лекс успел возразить, Диана порезала свою руку и протянула её вампирше. Запах крови ударил в нос и сбил с ног. Эверилд сразу же потеряла контроль, настолько нектар оказался желанным. Вампирша сделала один глоток и мысли в тот же час прочистились. Она осмысленно посмотрела в глаза богине и, сделав над собой усилие, разжала челюсти и отстранилась.

— Не делай так больше ни с одним из вампиров.

Эверилд тряхнула головой и с жадностью посмотрела на заживающий порез. Богиня улыбалась.

— Диана?

— Она самая.

— Есть разговор, давай пройдем в пещеру. — Лекса колотило от ярости. — Ты хоть осознаешь, божественная дура, что сделала?!

От такого неуважительного обращения, Дион пришел в замешательство, но быстро взяв себя в руки, приблизился к Лексу. Он попытался зажать ему рот, пока тот не успел ещё чего наговорить, но рука замерла в миллиметре ото рта Лекса.