Полгода пролетели для меня как в тумане. Бесконечные советы, решение проблем и переписка с соседними королевствами. Казалось, это никогда не закончится. Мои новые покои в королевском крыле превратились в место, куда я возвращался только, чтобы принять ванну и переодеться.

Проблемы появлялись одна за другой, и даже помощь советников меня не спасала. Когда накануне приема начали ползти слухи, которые поставили под угрозу союз с Фамрией, руки буквально опускались от усталости.

Пришлось отменить все дела и на несколько дней запереться в покоях, где я отсыпался несколько суток. Голова совсем перестала работать, а без помощи Эрика и Фредерика бдительность терять было нельзя. Долгожданный сон и отдых привели меня в чувства. Замок не уничтожили, королевство не разделили, за время моего отсутствия, и я понял, что спать королю все-таки позволено не только несколько часов на рассвете.

Но день приема близился, а ответа от Фредерика, который вернулся несколько дней назад, я так и не получил. Он передал Эшли приглашение, но так и не сообщил мне о ее решении. Времени устраивать допрос графа не было. Я принял молчание Стоуна за отказ и не стал настаивать или выяснять детали. Накопилось слишком много дел. На приеме будут присутствовать послы, и упускать шанс восстановить отношения было бы глупо.

От грядущего мероприятия я не ожидал ничего, кроме очередной кучи сплетен и возможного скандала.

Глава 29

Прием

Эшли Браун.

К приему мы начали готовиться сразу после завтрака. Сначала были банные процедуры, а затем мне зачем-то сделали массаж. Казалось, что меня готовят в гарем к султану. Но горничная объяснила, что всему ее научил граф; это помогает избежать болей в спине, когда приходится все время контролировать осанку.

Далее был макияж, который я наносила уже сама под пристальным наблюдением девушки, чтобы не переборщить и не выглядеть вульгарно. Татуаж, который я заранее сделала в Торонто, позволил лишь слегка нанести тональный крем, чтобы скрыть бледность и подкрасить ресницы. Яркие брови, более темные, чем мои естественные, и тщательно набитые стрелки на глазах делали лицо более выразительным. После такой процедуры мне уже почти не требовалось много макияжа. Приятно было просыпаться утром и видеть, что достаточно подвести губы, и ты готова.

Осмотрев себя в зеркале, я удовлетворенно кивнула, а девушка улыбнулась и сделала мне комплимент. Мне показалось, что он был вполне искренний.

Граф явился, когда на улице уже стемнело. Он провел во дворце большую часть дня, и приехал, чтобы сопроводить меня на прием. Мы решили, что мне лучше пропустить начало и прийти, когда уже все соберутся.

«Даррен знает, что я в Сарнии?» — спросила я у графа, когда мы подъехали к дворцу.

«Полагаю, что нет. Он спросил, приняла ли ты приглашение, но на тот момент я сказал, как было, что ты еще не решила. Потом он не задавал этот вопрос, и сам я не говорил, как мы условились,» — строго ответил Фредерик.

«Хорошо,» — сказала я и улыбнулась, предвкушая реакцию нового короля.

«Будь осторожна, Эшли, и держись рядом,» — строго сказал граф.

«О, не волнуйтесь, я усвоила уроки поведения во дворце,» — сказала я, пытаясь подавить улыбку.

Экипаж остановился, и граф галантно подал мне руку. Мы направились к входу. Надеюсь, в этот раз мне повезет больше, чем в предыдущие два, когда я отсюда сбегала ночью, спасая свою жизнь. Придворные, которых мы встречали по дороге, с любопытством рассматривали, кого привел граф Стоун.

Дверь в бальный зал распахнулась и позади танцующих пар, я с легкостью разглядела молодого короля. Мое сердце начало биться сильнее, он изменился за это время. Даррен сидел на троне, который возвышался над площадкой, где танцевали пары, и усердно старался выглядеть скучающим и высокомерным. Но я успела изучить его за то время, что мы были вместе, и с легкостью увидела, что за его маской скрывается усталость и грусть.

Он следил за танцующими парами с безразличным видом. Рядом с королем стояли уже знакомые мне герцог Штайн и Наоми, которая явно была чем-то недовольна.

Фредерик подошел к слуге, который встречал гостей у входа, и тот постучал своей палкой по полу, остановив музыку, и заставил придворных освободить проход к трону короля.

Затем мужчина громко объявил: «Советник граф Фредерик Стоун и леди Эшли Браун.»

Его слова разнеслись эхом по залу, и придворные замерли. Я видела, как на мгновение снялись маски с Даррена; он даже дернулся в порыве встать с трона, но вовремя сдержал себя. Только его расширенные глаза и взгляд, которым он неотрывно смотрел на меня, выдали его эмоции.

Мы с графом, как и репетировали, неспешно направились к трону. Фредерик поприветствовал короля и отошел немного в сторону. Я выполнила реверанс, который мы также отработали до автоматизма.

«Ваше Величество,» — склонила я голову, но улыбку все же не сдерживала. Даррен, казалось, боялся моргнуть не веря в то что его не подводит зрение.

«Поднимитесь, миледи,» — произнес король хриплым голосом. Я встала и подошла к Фредерику.

Король подал знак, и музыка снова наполнила зал. Только сейчас я заметила, как на меня зыркают герцог Штайн и Наоми. Я не смогла определить, кто из них больше желает мести — герцог или его дочь. Уловив их взгляд, я улыбнулась и поприветствовала, будто ничего не произошло.