Я бы с радостью заключил союз с Фамрией, если бы не условие о помолвке. Получить такого союзника не отказался бы ни один правитель.

Дальше все пошло не по плану. Предложив принцессе брак с одним из наших новых советников, я только рассмешил девушку, которая разыграла целый спектакль оскорбленного достоинства.

Тут-то мне и пригодился Эрик: он смог сгладить конфликт и немного остудить пыл принцессы. Оказалось всё банально просто: Элора хотела прибрать к рукам моего артефактора и умело разыгрывая карту с посланием от отца, она выторговала для себя практически свободный доступ к сотрудничеству с Фредериком. Оценив таланты девушки в умении получить желаемое и обсудив ее условия, мы отпустили принцессу и остались с Эриком и Фредериком втроем.

* * *

«Что скажете?» — хмуро спросил я у советников.

«Дерзкая, но умная. Умело раздула скандал из мелочи. На твоем месте, я бы поговорил со Штайном. Нам нужен этот союз,» — холодно сказал Эрик.

«Согласен с принцем Эриком. Вызовите герцога к себе, покажите письмо. Если он не совсем лишился рассудка, то добровольно пойдет на разрыв помолвки с Наоми. Фамрия слишком лакомый союзник. Да и принцесса Элора очень занимательная кандидатура на роль королевы. Думаю, двору такая правительница пойдет на пользу,» — поддержал бывший наследник граф Стоун.

Я улыбнулся, представляя как отреагируют придворные куклы на Элору, — «Да уж, характер у нее имеется и зубы тоже. Придворным акулам такая королева быстро обточит зубы. Да и марионеткой она не станет, в отличие от Наоми. Осталось решить вопрос с помолвкой,» — я задумчиво потер подбородок. — «Что ж, я напишу герцогу. Он достаточно игнорировал мои приглашения во дворец.»

* * *

Но к моему сожалению, герцог еще долгое время игнорировал мои приказы и вызовы. Было желание продемонстрировать силу, но Эрик убедил меня выждать и не торопить события.

Был и один плюс: Элора согласилась остаться во дворце до коронации, что позволило мне узнать ее получше. Принцесса была сообразительной, в отличие от привычных аристократок, общительной, при этом хорошо воспитана и очень красива. Но при всех ее достоинствах был у Элоры один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Это заставляло сохранять дистанцию, и наши встречи сводились к необходимому минимуму.

В том, что герцог не спешил во дворец, был один неоспоримый плюс: Элора согласилась остаться в Сарнии до момента коронации. Это предоставило мне уникальную возможность познакомиться с ней ближе. Впечатления были явно положительными: принцесса проявила свою сообразительность, что отличало ее от обычных аристократок. Она обладала прекрасными манерами, была общительной, при этом хорошо воспитанной и весьма обаятельной. А внешность… Нельзя было не признать, что она была поистине красива.

Однако среди всех ее достоинств существовал один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Казалось, внешне они были кардинально разными, но в Элоре я чувствовал тот же огонь, который так привлек меня в Эшли когда-то, и именно он всегда оставлял тень ностальгии и боли от общения с принцессой.

Несмотря на положительные качества Элоры, которые я уважал и ценил, преодолеть этот скрытый барьер мне было не под силу. Принцесса неизбежно возвращала меня к прошлому, и это заставляло сохранять дистанцию и сводить встречи к необходимому минимуму.

* * *

Только перед самой коронацией мне все-таки удалось договориться со Штайном, ну как договориться — пришлось угрожать высокомерному советнику. Понимая, что Наоми в любом случае не получит корону, он отступил и затаился.

Помолвку с Наоми расторгли и сразу после моей коронации, на которую собрались делегации из соседних королевств, я объявил о нашей с Элорой помолвке.

Правитель Северного королевства, Рейвен Фокс, был раздосадован тем, что разорвать Сарнию на части не удалось. Он все же преподнес нам несколько сюрпризов, но мы справились, и я решил вплотную заняться поисками предателей во дворце и среди командиров. В замке было слишком много шпионов, и этот вопрос нужно было решить.

Не обошлось и без сюрприза от Эрика. Спустя две недели после нашей с принцессой помолвки пошли слухи о весьма неформальных отношениях между ней и принцем.

Как оказалось, за время своих поездок в Фамрию, Эрик успел подружиться с наследником Фамрии и старшим братом Элоры. И судя по всему, сама принцесса довольно привязалась к молодому наследнику, когда он гостил в их дворце.

Пришлось заставить брата дать слово, что он не будет портить репутацию будущей королевы, и несмотря на взаимную симпатию между ними, отойдет в сторону.

Элора, несмотря на все запреты и договоренности, кидала весьма говорящие взгляды на принца, и понимая, что избежать скандала не выйдет, пришлось отослать девушку к отцу до приема по поводу моей коронации.

Незадолго до ее отъезда у нас с невестой состоялся весьма личный разговор, и выложив все карты и планы относительно Эшли, я не встретил сопротивления, упреков или ревности.

«Мы партнеры,» — заявила принцесса, и с чистой совестью, я передал Фредерику приглашение.

Я не успел проститься со своим сокровищем, и был намерен исправить это во время приема.