«Не успел, но Эшли нашла кольцо, пришлось выкручиваться. Ты сам знаешь, что случилось бы, произойди все на месяц позже, я оказался бы в весьма неоднозначной ситуации,» — сказал я, понимая, как все могло обернуться.

«Знаю, потому и спросил. Вероятность того, что ты вернешься, крайне низкая. Если бы ты успел довести то, что запланировал, до конца малой кровью мы бы не обошлись. А так девочка поплачет подружке в юбку и сможет жить дальше. А ты сделаешь то, что должен. Я с детства видел то, что не хотел замечать твой отец, ты будешь лучшим королем, чем высокомерный Эрик. Хоть он и возомнил себя твоим спасителем, но он всегда был излишне зависим от мнения короля и даже герцога,» — сказал Фредерик.

Я застонал, — «Штайн, мне еще предстоит встреча с этим змеем и его пустоголовой девчонкой.»

«Ох как Вы запели, Ваше Высочество. А не ты ли бегал за этой пустоголовой несколько лет, чем выводил из себя и герцога, и короля. Штайн пока что будет лапочкой, он сильно обгорел, может, уже оставил свое затворничество, но когда я уходил, он заперся в особняке и носа не высовывал. Да и тебе такой союзник не помешает, так что с разрывом помолвки ты не торопись. Наоми пустоголовая кукла, но как инструмент для влияния на отца нам пригодится,» — строго поучал меня граф.

«Сам понимаю, но играть в любовь с ней я больше не стану,» — согласился я с графом.

«Да он и не поверит, после того цирка, который вы с Эшли устроили. Ты сбежал с собственной помолвки и пропал на несколько месяцев. Если бы не ситуация в королевстве, боюсь, герцог бы тебе такое унижение с рук не спустил. Будем надеяться, что возможности сохранить свое положение он будет рад больше, чем зол на тебя за уязвленную гордость. Так что не переживай, если девочка не полная дура, то и сама первое время будет держаться от тебя подальше, хотя бы ради приличий,» — Фредерик сочувствующе похлопал меня по плечу.

Дальше мы пошли молча, и каждый погрузился в свои мысли.

Штайн был единственным влиятельным советником, который выжил после пожара в лесу, хоть и сильно пострадал. Пока я не разберусь с ситуацией в королевстве, разрывать помолвку и настраивать герцога против себя мне не выгодно, как союзник он мне пригодится.

Наоми, конечно, жаль, но потом подыщу ей жениха попрестижней. Из соседних королевств к ней после всего вряд ли поступят предложения, но кого-нибудь и у нас отыщем. Продолжать с ней отношения и тем более жениться я не собирался. Как младший принц, я еще мог себе позволить пустоголовую жену, но как наследник, хотелось бы кого-нибудь с наличием интеллекта, в идеале, конечно, как у моей Эшли.

Я тряхнул головой, снова мысли завели меня не туда. Сейчас не время думать о ней. Тем более представлять, какая бы из нее вышла королева. Несмотря на то, что она как магнит, притягивала приключения, но из большинства она мастерски выкручивалась и с высоко поднятой головой шла дальше, не впадая в истерику.

Я поднял голову и посмотрел на звезды. Красиво. В Торонто их совсем не видно. Граф остановился и посмотрел туда же.

«Пойдем, Даррен. С ней будет все в порядке,» — он пошел вперед, и мне пришлось ускориться, чтобы догнать Фредерика.

Через несколько часов блуждания по лесу мы вышли на каменную дорогу, которая вела в столицу. Фредерику удалось договориться с одной из повозок, и около часа мы тряслись на телеге до самого въезда в город.

Когда первые лучи восходящего солнца раскрасили небо розовыми оттенками, мы все-таки добрались до замка. Ворота ожидаемо оказались закрыты, пришлось прикрикнуть на стражу, которая не сразу признала во мне принца.

Широкая дверь отворилась, и на пороге появился заспанный дворецкий.

«Доброй ночи, Фокс. Прикажи подготовить покои для графа Стоуна в моем крыле. Утром пусть сообщат королеве, что я прибыл во дворец,» — я одел уже привычную маску высокомерного безразличия и четко отдал приказ.

Фокс поклонился. «Доброй ночи, Ваше Высочество. Рад, что вы вернулись,» — пролепетал дворецкий и пошел отдавать приказы слугам.

По поводу своих покоев я промолчал. Это должно быть очевидно. Через несколько минут спустился молодой слуга, и поприветствовав нас, предложил графу пройти в покои.

«Увидимся через несколько часов,» — кинул я на прощание Фредерику и пошел к себе.

Воздух был тяжелым. Я распахнул ставни, пуская утреннюю прохладу, и направился в ванну. Прежде всего нужно смыть с себя пыль дороги и запах навоза. Эшли была права, когда кривилась первое время. После чистых бетонных улиц мегаполиса, запах навоза, который смешивался с болотом, отчетливо чувствовался и казалось пропитал все, даже в Истоне.

Оценив размеры своей ванной, я окунулся в горячую воду и прикрыл глаза. Мысленно возвращаясь к своей девочке. Интересно, как она там? Я позволил своему воображению унести меня в маленькую квартиру на окраине города, где в теплой кровати спала одинокая Эшли. Скучает ли она по своему принцу? Я вспоминал, как последнее время не сводил с нее взгляда, наблюдая, как спящая девушка тихо посапывала рядом. Как обнимал ее, понимая, что скоро лишусь этой возможности. Судя по всему, воспоминаниям, я предавался довольно долго. Открывая глаза, я увидел, что уже совсем рассвело.