— Отлично! — послышалась реплика с дрона, зависшего над ними, — Кстати, красотка, не обязательно делать громкость как у ракетной дюзы, у нас есть пассивные сонары.

— Ясно, — сказала она, уже обычным голосом, и дрон скользнул куда-то в сторону.

— Шаи-Хулуд это что? – спросил Хлотар.

— Это же Фрэнк Герберт, классика, — сказала Камилла, — великий червь планеты Дюна.

— Интересно, — добавил Кевин, — тут червь 1000 футов, как в оригинале, или…

— …Похоже, как в оригинале! — перебила Хорти, снижая скорость и поворачивая руль с намерением пристроиться сбоку к великому червю…

…Который был размером с трансатлантические Цепеллины 1930-х. И кстати, тоже был надувным, только мягкой секционно-кольцевой конструкции. Он медленно полз за счет управления давлением в разных секциях. В плане прыткости он раз в 20 уступал своему оригиналу из «Дюны» Герберта, а по массе раз в 200. Кстати, оригинал вовсе не мог бы существовать в природе (поскольку физика – упрямая наука).

— Охереть какая херня! – восторженно воскликнул Кевин, — Слушай, Хорти, а попробуй немного обогнать его и остановиться, чтоб я заснял как он проползает и мерцает!

— Без проблем! — отозвалась Хорти, и сделала то, что он просил. В следующие несколько минут все четверо любовались, как мимо проползает это чудище, похожее в темноте на длинное облако слаженно танцующих голубых светлячков (дизайнеры этой физической копии Шаи-Хулуда решили задачку габаритных огней, обклеив мелкими светодиодами поверхность всей надувной туши).

— Уф! — выдохнула Камилла, — Кажется, у меня уже переполнение мозга впечатлениями.

— Тогда поехали в Старую Матмату? — предложила Хорти и, не услышав возражений от пассажиров, направила внедорожник в сторону пока еще довольно далекого скопления оранжевых тыквообразных стратостатов.

…

Матмата, городок с двумя тысячами жителей на краю Малых Атласских гор, менее 40 километров к юго-западу от порта Габес, считается ближайшим к цивилизации местом территории-прототипа планеты Тутуин из «Звездных войн». Так что наиболее ленивая фракция туристов, приехавших на Космический Хэллоуин, тусовалась именно тут. Все кофейни и ночные ресторанчики заполнились, и даже под дополнительно натянутыми тентами, вынесенными чуть ли не на проезжую часть улицы, едва хватало места. Но у Кевина и Хорти хватило дальновидности арендовать студию в одном из апарт-отелей, причем студию, снабженную широким балконом с видом на Луну…

…Звучит странно, однако адекватно: с балкона, вынесенного на юг, Луна тут видна от своего восхода и до заката (кроме случаев облачности, редких в здешнем климате). Вот сейчас в обозримом секторе неба висела почти полная луна, чуть оранжевая, так что ее можно было при беглом взгляде спутать с одним из стратостатов. Команда устроилась именно тут, на балконе – хотя было уже очень прохладно (как обычно в пустыне после захода солнца), а на улице шумела тусовка. Камилла ощутила острое желание немного отмокнуть в ванне (остальным хватило нескольких минут в душевой кабинке, и просто смысть с себя пыль). Так вот, поручив Кевину залить удачную часть отснятого на сайт черновиков Euro-Twin (откуда дежурная вахта в Париже возьмет что-то в полуночный выпуск новостей), Камилла уползла в ванную. Не то, что буквально уползла, однако от усталости она с трудом передвигала ноги. По случаю мелькнула мысль: в команде она единственный генетически не модифицированный человек… Пока. А как быть дальше время покажет. «Не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра» — говорила Скарлет О’Хара из «Унесенных ветром» в аналогичных случаях.

Привычно успокоив себя этой фразой, Камилла погрузилась в умеренно-теплую воду и почувствовала, как усталость начинает растворяться. Первые минуты комфорта, особое удовольствие. Она улыбнулась в пространство, а в голове уже вертелось все, случайно услышанное на тусовочных остановках в прошедшем сафари. Удивительно, как быстро новость о частичной расшифровке «иероглифов Акиваши» охватила публику.

Камилла мысленно прокрутила историю темы SETI (она вполне обоснованно гордилась своей эрудицией, позволяющей сделать это, не заглядывая в интернет и справочники). …Идея о разумных обитателях иных планет появилась в Античности, сразу как только астрономы объяснили публике, что планеты это объекты того же рода, что Земля. …В 1933-м Циолковский заявил, что из единства физики Вселенной безусловно следует множественность планет, заселенных живыми существами. …В 1950-м Ферми знаменитое: «где все?» имея в виду отсутствие каких-либо сигналов, указывающих на существование алиенов, постулированных Циолковским. …В 1959-м, чтобы разобраться в этом парадоксе Ферми, возникла программа SETI. …В начале 1990-х, после завершения 1-й Холодной войны, цивилизованный мир очень надолго подпал под влияние идей Конца истории и Устойчивого развития …В середине 2000-х был раскручен лозунгом «У нас нет планеты Б», и с этого периода официальная наука и ее популяризаторы диаметрально развернулись в теме алиенов. …Это политически логично: открытие любой (а тем более разумной) жизни где-то еще торпедировало бы доктрину о невозможности планеты Б. …По злому капризу истории, это случилось именно тогда, когда астрофизика достигла уровня, достаточного для поиска объектов соответствующих критериям SETI. Так один космический телескоп Kepler нашел множество землеподобных планет у разных звезд и признаки возможной цивилизации 2-го типа у звезды Табби в созвездии Лебедя. Затем появились еще более продвинутые телескопы и астрономические сети. Так, все труднее становилось поддерживать иллюзию уникальности Земли как колыбели разума. …Значительные ресурсы науки были направлены на дискредитацию любых теорий, где фигурируют внеземные цивилизации… На этой фазе Камилла улыбнулась. В ее памяти всплыл анекдот 30-летней давности из кулуаров одной научной конференции, которую она освещала на старте своей карьеры журналиста. Якобы некий фонд объявил грант на обоснование возврата науки к Геоцентрической системе Птолемея.

Итак, начиная с середины 2010-х, инструментальные данные о космических артефактах накапливались. В кулуарах науки формировалось понимание ситуации, неприятной для общечеловеческого самолюбия, зато логичной: наша цивилизация не является чем-либо особенным во вселенной. Более развитым алиенам незачем искать контакта с нами или рыться в наших безадресных посланиях. Инициировать контакт можем лишь мы – если найдем кого-то более развитого, обратимся к нему и заинтересуем его (вопрос: чем?). А теперь это понимание начало вытекать из кулуаров — в университеты и далее в паблики. Миллионы людей, живших психологически почти в системе Птолемея, вдруг оказались поставлены перед фактом, что в окружающей вселенной прорва развитых цивилизаций.

Раньше большинство людей даже не задумывались о том, что Солнце лишь одна из 100 миллиардов звезд в галактике диаметром 100 тысяч световых лет, а эта галактика лишь одна из 100 тысяч галактик сверхскопления Ланиакея. Теперь эта астрономия перестала выглядеть абстракцией и грубо вторглась в их жизнь: дары Каимитиро, объект Чубакка, джамбли, и еще Акиваша, которая старше динозавров. Кстати, по мнению ряда ученых, Акиваша практически интереснее всего прочего, поскольку ее создатели находились на уровне технологий, лишь немного выше нашего. Так для античного инженера было бы полезнее получить не чертежи сверхзвукового самолета, а чертежи простого парохода (которые он мог бы понять и применить). Хотя вопрос: есть ли на Акиваше чертежи?..