…На 280-м часе обмена репликами, в День Космонавтики (12 апреля) у Зенона Пекоша возникло ощущение, что интервалы времени между вопросом и ответом в этом диспуте выглядят странно. Он применил элементарную арифметику к протоколу обмена, и его ощущение превратилось в уверенность. При текущем расстоянии до Земли, интервал в любом случае не мог быть менее семи с половиной часов (ограничение скорости света, разумеется, действовало) но тут встречались интервалы чуть больше полутора часов. У такого парадокса было единственное объяснение: Джил Мба находится не дальше 830 миллионов километров от Алкйоны. Примерно такое расстояние разделяло Алкйону и Чубакку. Тогда Зенон, изумленный диким выводом, применил такую же арифметику к обмену репликами между Джил Мба и другими респондентами. Оказалось, что ни разу интервал между ответами там не был менее шести часов.

Некоторое время Зенон тупо таращился на столбики цифр, а затем обратился к Ликэ:

— Слушай, одно из двух: или у меня протек чердак, или Джил Мба это джамбль.

— Хорошенькая альтернатива, — откликнулась Ликэ, посмотрела на цифры, и завершила реплику экстремально-грубым выражением на марольском диалекте французского.

— Значит, у меня НЕ протек чердак, — констатировал Зенон, — и что мы будем делать?

— Хорошенький вопрос… — Ликэ сосредоточенно потерла лоб обеими ладонями — …По-видимому, лучше сообщить Джил Мба, будем пока называть ее так, что мы догадались.

— Хотя бы, так. Согласись: стилистика в нашем случае не имеет большого значения.

— Не имеет никакого значения, — согласилась она, — и, кажется, мне надо выпить.

— Вот-вот! — сказал он и сделал приглашающий жест в сторону широкого жерла трубы, ведущей из сферы медиатеки в сферу камбуза.

Привычный прыжок через 6-метровую трубу, и вот уже Зенон разливает самодельную фруктовую водку в смешные тоже самодельные полусферические чашечки радиусом 1 дюйм. Вместимость 1 унция — в случае крепкого напитка вполне достаточная доза для астронавтов, метаболизм которых, под действием векторика Jefirra, откатился к началу пубертата. Ликэ подняла чашечку, и произнесла тост:

— Ну, за последние четыре часа спокойной жизни на Земле.

— Последние три часа и три четверти, — пунктуально уточнил Зенон, и они выпили. Для взаимопонимания им не требовалось много слов. Они столько времени провели почти непрерывно общаясь, что теперь улавливали мысли друг друга с полуфразы. Оба четко представляли себе PR-последствия на Земле от сообщения о том, что прямой контакт с представителем джамблей уже происходит. Хотя, термин «представитель» не отражает ситуацию. Джил Мба не играет роль представителя в дипломатическом смысле, как это предусмотрено стереотипами космических опер и прочей околонаучной фантастики.

Так или иначе, поскольку все происходящее на борту Алкйоны транслируется сразу на несколько земных и околоземных терминалов связи, информация о природе Джил Мба окажется практически публичной, едва сигнал будет получен. Что дальше? Хотя обмен сообщениями с объектом Чубакка начался еще в прошлом году, этот обмен носил лишь технический характер (согласование базового поля терминов межпланетной навигации, необходимых для синхронизации маневров). Еще информационные массивы странного содержания (вроде «пророчества джамблей» о прошлых и будущих разумных видах на Земле – впрочем, такое толкование оставалось весьма спорным). Так или иначе, все это носило безличный характер, как общение по телефону с роботом корпоративного колл-центра по работе с клиентами. Теперь все изменится. Конкретный джамбль, у которого присутствуют личные свойства и личная внешность (пусть аватара) — это другое. И как отреагирует широкая общественность – трудно предсказать. Хотя. … — Полагаю, реакция будет острая, — предположила Ликэ. … — Порой переходящая в истерическую, — добавил Зенон, покрутив чашечку в руке.

— Вполне возможно, — Ликэ кивнула, — кроме того, политики опять начнут домогаться с разнообразными дипломатическими инициативами.

— Ну… — Зенон пожал плечами, — …Вроде бы мы уже отработали тактичную процедуру объяснения им, почему в данном случае политические приемы нецелесообразны. Хотя, возможно, на этот раз, они все-таки попробуют проверить.

Ликэ широко улыбнулась и по-детски хихикнула.

— Представляю себе Джил Мба (в виде аватары — лягушки) принимающую верительные грамоты, оформленные ООН для посла землян к джамблям.

— О! Принцесса знает толк в извращениях! – пошутил Зенон.

— Эх! Может, принцесса знала бы, как дальше общаться с Джил Мба, но я не знаю.

— Так, мы вроде решили просто сообщить ей, что мы догадались.

— Просто? – переспросила Ликэ, — Это в смысле послать ей месседж: «вот что, Джил, мы догадались, что ты джамбль», так что ли?

— Ну…. Начало хорошее, но выводов не хватает.

— Выводов? Это в смысле: «ты, жопа, могла бы сразу сказать», так что ли?

— Нормально! — Зенон кивнул, — Только я бы убрал жопу из текста.

— ОК, — заключила она, уселась за стол, подвинула к себе терминал, напечатала строчку, ткнула значок «отправить» и выразительно потерла ладони. Теперь оставалось ждать.

…

Ответ Джил появился на мониторе чуть раньше расчетного времени (исходя из момента отправки месседжа). Это была радостная мультяшная антропоморфная лягушка, и на ее белом брюшке красовалась ярко-оранжевая надпись: «Чудесно! Вы догадались!».

— Мы ошиблись в расчете интервала? — спросила Ликэ, вопросительно глянув на Зенона. Парадокс: ее удивил не ответ, а слишком быстрое появление такового.