Впрочем, за синий отвечали лишь розы, охапки которых были расставлены повсюду. Синих роз было так много, что казалось, их пыльцово-свежий аромат пропитал и бархатные шторы, и кожаные переплёты книг, и даже тяжёлую мебель.

В остальном же чёрные-пречёрные древесина и мрамор, шелка и жаккарды, и даже стекло и керамика, создавали ощущение, будто эти комнаты на самом деле – тёмная внутренность огромной шкатулки.

Если бы не высокие потолки, скрытые светлой сияющей дымкой, наверное, в этих комнатах можно было свихнуться.

От нечего делать Каролина в какой-то момент уселась в высокое кресло в кабинете и увлеклась чтением сборника авеанских баллад, поэтому не услышала, как внешние двери открылись.

– Добрый вечер, - тихий голос застал её врасплох.

– Добрый вечер, - горничная тут же оторвалась от книги, готовясь услужить, но узнав в вошедшем всего лишь телохранителя Повелителя, сделала вид, что снова углубилась в чтение.

Дир её смущал.

И в то же время она была рада его появлению, потому что побаивалась встречи с Повелителем.

– Каролина, могу я тебя попросить? – скинув капюшон, телохранитель вечного правителя высвободил из-под куртки длинные тёмные волосы.

– Да. Если обещаешь ответить на пару вопросов, - горничная всё-таки поднялась с кресла, чтобы вернуть книгу с балладами на полку.

– Никогда мне не ври.

«Что?» - книга едва не вывалилась из рук дочки трактирщика.

– Если бы я не вспомнил, что на самом деле тебя зовут Каролина, старшая горничная ещё до-олго искала бы некую Нору среди прислуги.

– Не надо было забыв…

– И тогда, - перебил её Дир тоном, не допускающим возражений, - не известно, чем бы закончилась для тебя встреча с моим потомком, - произнёс он так, будто отчитывал её.

– По… томком? – дошло до Каролины, как до жирафа, и книга всё-таки выпала из занесённой над полкой руки. – Так ты… ой, то есть вы… - с придыханием добавила она.

И тут же рухнула, склоняясь в низком реверансе и судорожно соображая, в какой момент лучше поднять с пола злополучную книгу: до извинений, после или во время?

– Ну хватит, - закатил глаза Руэйдир. – Перестань. Ты же не такая.

– П-простите меня, Повелитель, - Каролина не слышала его, будучи по-прежнему согнутой в реверансе, она пыталась хоть что-то придумать, чтобы изгладить впечатление от своего возмутительно непочтительного поведения!

– Прощаю. Я уже давно понял, что у тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения. Да распрямись ты уже, - он сам поднял книгу с пола.

«Он. Сам. Поднял книгу. С пола…» - выпрямляясь, горничная продолжала пребывать в крайней степени удивления.

– Я просто не знала… - развела она руками. – Вы не выглядите на 100 лет. И вы не сидите на троне.

– Сижу. Иногда, - Дир… или Руэйдир действительно сел за стол и с наслаждением уставшего человека развалился на высокой спинке кожаного кресла.
– Хотя и стараюсь этого избегать. Голодная?

– Д-да, - отвечая предельно честно и быстро, Каролина снова сделала маленький реверанс, всё ещё пытаясь осознать, кто именно сидит перед ней.

– Отвыкай всё время присаживаться. Меня это раздражает. И сними уже этот дурацкий платок. И передник. Тебе они больше не по статусу.

– Постараюсь не приседать, но не обещаю, - хихикнула девушка, которая была вне себя от внезапного счастья, - месяц на кухне даёт о себе знать.

– На кухне? То-то я не встречал тебя в коридорах, - нахмурился Дир, то есть. Руэйдир.

– Это… долгая история.

– Так идём в гостиную, там уже накрыли. Заодно расскажешь обо всех своих приключениях, - потянувшись в кресле, Повелитель Хардракара резко, по-мальчишески вскочил и скинул надоевшую куртку.

Через некоторое время, справившись с мясными рулетиками и салатом, Каролина пила ароматный чай и рассказывала о своих злоключениях в замке. Руэйдир же внимательно слушал её, временами щурясь мерцающими глазами и поглядывая в мерцающий же потолок.

– Вот так я у вас и оказалась, - девушка глотнула остывший чай и решила воспользоваться образовавшейся паузой: – А можно всё-таки задать вам вопрос?

– Сколько угодно.

– Я хотела бы узнать круг своих обязанностей. Как вы уже знаете, горничной я работала всего несколько часов.

– О работе сегодня не хочется, - Повелитель снова отклонился на спинку стула, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

– Насчёт формы…

– Мне всё равно. Но если тебе хочется новых платьев, Гарцин завтра же приведёт к тебе портного.