— Сколько тебе было? — тихо спросил Далеон, прижимая её к себе и гладя по голове.

— Одиннадцать.

Рука замерла, вдавила девушку в крепкую грудь.

— Ты всё верно сделала, — принц едва сдерживал в тоне гнев. — А этому ублюдку надо отрезать яйца.

— Но кольцо, — хныкнула. — Так жалко…

— Себя пожалей, — рубанул Далеон и сурово заглянул ей в лицо. — Память о матери у тебя здесь, — мягкий тычок в лоб. — И здесь, — тык в сердце. И никакие вещи её не вернут и не отнимут. И подумай вот о чем, — он набрал воздуха, но это не помогло усмирить бушующую ярость, кулаки тряслись. — Как бы она отреагировала, если б узнала, что ты продалась какой-то мрази из-за её кольца?

— Н-да, — выдохнула ему в шею. — Не порадовалась.

— Так что оставь сожаления. Они того не стоят. А вот название посёлка я бы уточнил.

Люция прыснула и выпуталась из жарких объятий.

— Зачем?

Отскочила и ловко, почти танцуя, обошла раскоряку Меридию и тотема Сесиль, юркнула за спину Орфея, пробежав пальчиками по его каменному плечу.

— Пойдешь лично рубить чьи-то яйца?

Далеон сложил руки на груди.

— А если так?

Люц замерла, смех слетел с лица.

— Зачем тебе это? Разве ты не ненавидишь меня?

Далеон промолчал, сверля её взором. Люция закатила глаза.

— Ни да, ни нет. Почему молчишь? Хоть знак подай. Тебя держат в плену? — смешок. — Моргни один раз, если да.

Далеон выразительно засопел. Но не моргнул.

— Молчание — тоже ответ.

— И все же? — настаивала.

— Я однажды сказал, но ты забыла. Пожелала забыть.

— Что, все так плохо? — усмехнулась она и тоже скрестила руки на груди. — Повторил бы.

— Если я повторю, — он понизил голос до интимного шёпота, от которого у Люц мурашки по спине побежали, и приблизился на расстояние вдоха. — Ты снова захочешь забыть.

Лизнула пересохшие губы, и заметила, как Далеон жадно проследил за этим движением.

— Тогда не надо.

— Тогда уходи, — его натянутая усмешка отдавала горечью. — Лети отсюда, Бабочка, пока я не сломал твои крылышки.

Угроза не показалась шуточной.

Хищник затаился. Люц попятилась, споткнулась о складку ковра, но удержалась за спинку кушетки и не упала. И взгляд не отвела. Её преследовало стойкое ощущение, что стоит хоть на миг отвернуться, и зверь набросится на неё.

Так, осторожно, спиной, девушка добралась до двери.

— А… — не могла не спросить. — Придворные. Под чарами. Они же все слышали, да? И то что я ранее про них наговорила… наверное, зря.

— Точно зря, — подтвердил Далеон, не сводя с Люции плотоядных глаз. — Меридия бы так этого не оставила. Не через меня, так через Эстель добилась бы плетей для тебя. На Главном Полигоне. Перед всеми. Много плетей.

Девушка бросила в сердцах:

— Тырф хэк! — прикусила ноготь. — Это полный!.. провал.

— Я сотру им память.

Взгляды встретились.

— А что взамен?

Далеон пожал плечом.

— Скажу, как придумаю.

— Только без шуток, — хмуро предупредила Люция.

Принц сверкнул печальной улыбкой.

— С тобой я больше не шучу.

***

И теперь она сидела в хижине и полыхала ушами, вспоминая все это.

Ну как она могла так облажаться? Так позориться? Наговорила гадостей свите шестого и теперь стала его должницей. А ещё зачем-то рассказала ему ту постыдную историю с кольцом. Вот зачем? Кто её за язык дёрнул?

Это всё проклятущее Летнее вино!

Кто ж знал про эликсир правды…

Ну и, к Тырху! Теперь у неё есть иммунитет. И если её конкретно опоят «эликсиром» при каком-нибудь допросе, она, конечно, не сможет лгать, но будет в состоянии лукавить и не договаривать.

Прямо, как Ванитасы.

Дверь хижины резко распахнулась, и в комнату стремительно вошёл Нестор, не замечая ничего вокруг.

Он подошёл к разделочному столу с травами и колбами и начал что-то сноровисто просматривать и смешивать, невнятно шепча под нос рецепт. Или названия ингредиентов? Или матерясь?

«Чудик».

Люция бесшумно встала из-за стола, прокашлялась в кулак, и мужчина замер. Он был худ, как жердь, сутул в плечах, носил ветхие чёрные балахоны и в целом напоминал девушке ворону. Али упыря из страшных деревенских сказок.

— Приветствую, десницу Императора! — громко отчеканила она.

Нестор обернулся. Бледное вытянутое лицо, длинный крючковатый нос, тёмные сальные патлы до талии и колючие мутно-серые глаза, как у дохлой рыбины.

Они сощурились.

— А-а, — протянул верховный советник и придворный алхимик. — Юная несса Грейван. Танцовщица из Двора Мечей. Наслышан о вас… Но что вы здесь забыли? В моей мастерской.