— ...спит с ним…

— ..а как же Его Высочество Рафаэль?..

— ...я думала она строит глазки Сиятельному Орфею…

— ...а тот пылкий танец с шестым?..

— ...да она крутит с тремя одновременно…

— ...в одной постели. Я точно знаю!..

— ...бедный Император…

— ...хах, не стать ей теперь наложницей!..

— Выскочка.

— Гадина.

— Любовница.

— Шалава.

Неслись шепотки служанок и придворных дам из-за каждого угла. Казалось, все жители замка только и делают, что перемывают ей кости и глазеют в спину, выискивая… Что? Проявление слабости? Стыда? Страха?

Алчно ждут её реакцию, скандал или истерику?

Так они их не получат.

Люция стиснула кулаки и степенно прошла по коридору, громко стуча каблуками и вздернув подбородок. Эти стервятники не выведут её на эмоции! Не дождутся! Пусть сплетничают, о чем хотят. Ей дела нет.

Главное, что на волне этих мерзких сплетен, затерялась правда, истинная причина их «тайной» встречи с герцогом и их опасный разговор.

Кейран не раскрыл её.

Все остальное не важно.

С этой мыслью Люция вошла в свои покои и принялась сбрасывать потную после тренировки одежду в корзину для грязного белья, подготовленную заботливой приёмной матушкой.

Сегодня выдалась до жути жаркая и утомительная тренировка. Шестой как с цепи сорвался, всё, что оставалось Люц, — глухая оборона и неизбежный проигрыш.

Давно принц не был в таком бешенстве…

Какая только муха его за хвост укусила?

В дверь коротко постучали, Люция откликнулась и в спальню мышкой шмыгнула Изабель. Тонкие пальцы нервно теребили застиранный передник, карие глаза на непривычно бледном лице блестели, будто от слез, и смотрели на приёмную дочь с щемящей печалью.

— Что случилось, Иза? — подняла брови Люц и оставила в покое завязки на корсете, который уже успела накинуть поверх платья.

— Девочка моя!.. — всплеснула руками нянюшка седьмого принца и бросилась к ней с объятиями. Люция опешила, но не стала вырываться, а миг спустя вовсе приобняла женщину за плечи. — Ты уже такая взрослая, умная, красивая, я знала, что однажды это случится, и ты приглянешься какому-нибудь лэру, а лэр тебе. Они же такие красивые и умеют играть словами. Особенно взрослые, искушённые мужчины. Им ничего не стоит очаровать невинную деву. А такие, как герцог…

— Погоди! — перебила её Люц и, схватив за плечи, отстранила от себя, чтобы видеть её мокрые глаза. — Ты что поверила в эти сплетни? Это бред! Я не сплю с герцогом!

— Да-да, милая, конечно, — поспешно закивала она, отводя взор. Не поверила же! — Вас видели, но какова бы не была причина встречи, я верю в твоё благоразумие. Но… прошу тебя, будь осторожна, — она проникновенно заглянула ей в лицо. Такая непривычно решительная. Тонкие брови нахмурены, кулачки сжаты, хотя руки дрожат, как и поджатые губы, но Изабель сдерживает себя. Свой страх и… боль? — Остерегайся мужчин с большой властью и в особенности… их пассий.

Она судорожно всхлипнула и зажмурилась. У Люц внутри все сжалась от ужасной догадки.

Она положила ладонь на красную щеку матери и стерла крупную слезу.

— Иза, — напряженно позвала её Люция. — Иза, посмотри на меня. Ты… с кем-то из них?..

Не договорила: Иза так глянула на неё, со всей горечью и отчаянием, что Люция без слов все поняла.

Дыхание перехватило, в сердце будто вонзилась игла. Фарси отшатнулась и привалилась бедром к подоконнику. Изабель обхватила дрожащие плечи руками.

Они помолчали. Слышно было стук стрелок настенных часов и завывания холодного ветра за витражным окном. Люц собралась с мыслями и тихо задала вопрос:

— Кто это был? Герцог?

Иза помотала головой.

— Ну не сыновья же! Неужели?.. — она запнулась и вытаращила глаза. Уже собиралась озвучить невероятный вывод, открыла рот, однако Иза накрыла его ладонью.

— Просто знай, что связи с несвободными мужчинами — плохо заканчиваются, — едва слышно, но твёрдо произнесла она. — Для любовниц. Поэтому будь осторожна. Обещай.

Люц уверенно кивнула, и Изабель отняла ладонь. Даже попыталась выдавить робкую улыбку, хотя глаза выдавали грусть.

Она молча поманила приемную дочь к старинному зеркалу возле шкафа и принялась затягивать шнуровку короткого корсета на её спине.

— Если уж и влюбляться, то в кого-нибудь по-моложе, — чуть погодя заговорила Изабель.

— Ты опять об этом?! — Люция закатила глаза и принялась нервно постукивать мыском туфли по полу. Внутри закипает гнев. — Я вовсе не влюблена в герцога! Он старше меня на сотни лет!