Рядом засветилось зеркало портала, и оттуда вывалился молодой мужчина среднего роста с широченными плечами. Явился Морт – верный друг еще со времен работы Рэма сборщиком эсмэ.

– Прохлаждаешься, Вермонт? – широко улыбнулся прибывший.

Морт присел рядом с Рэмом и хлопнул его по плечу. Тело Рэма накренилось.

– Ты меня прибить решил? – в шутку возмутился Рэм. – И так на ногах еле стою. Где ты так разожрался?

– Места знать надо, Вермонт, – со смешком ответил Морт и похлопал себя по животу.

– Слушай, прекрати меня уже так называть, – недовольно скривившись, попросил Рэм.

– Как я могу, господин эмиссар, – с веселой издевкой протянул Морт, и в его голубых глазах заплясали искорки смеха. – Ты ж теперь важная шишка, в замке живешь.

Рэм смиренно вздохнул. После того, как он стал эмиссаром Дортостана, Морт не пропустил ни одного случая, чтобы не поиздеваться над ним. Но Рэм никогда не обижался. Морта он знал настолько давно и хорошо, что мог доверять ему, как самому себе.

Надежный соратник, с которым они вместе делили невзгоды учебы и работы мелкими сборщиками эсмэ. До жути отвратительные времена выдались, но Рэм с тоской вспоминал о них: по-черному веселые и беззаботные. Хорошо, что после того, как Рэм обнаружил в себе второй резерв для энергии эмри, их дружба не пошла крахом.

Лет десять назад их вызвали в такую хрокову глушь, что они туда еле добрались. Там жил лесник, оказавшийся при смерти. Жена его была на сносях и от стресса вдруг начала рожать. Пришлось им с Мортом принимать роды. Рэм никогда не забудет, как в первый раз ощутил мягкое прикосновение энергии жизни. Вот тогда у него и началась новая жизнь.

Рэму пришлось снова учиться, чтобы набраться опыта работы с энергией эмри. Пахал как проклятый. Но ему повезло: резерв для эмри оказался большим. Спустя пять лет Рэмос Вермонт стал одним из сильнейших магов Ливоса. Разумеется, сразу попал на службу к королю. Когда Рэма назначили эмиссаром округа Дортостан, он радовался, как мальчишка. Ведь в придачу к должности полагался и замок, о котором Рэм раньше и мечтать не смел. Теперь же там его дом. Теплый и уютный.

Рэм не сдержал легкой улыбки при воспоминании о доме. Поскорее бы туда вернуться. Вот закончит с проклятой морью и усядется в своем кабинете у камина со стаканчиком сорнета.

– Как там? – устало спросил Рэм, уже зная, что дела на западе Велиостана оказались хуже, чем было в докладе королю.

– Дерьмово, – вздохнул Морт и провел рукой по короткому ежику черных волос. – Две деревни уже охвачены морью. Теперь она пробирается к воде.

Рэм обреченно прикрыл глаза: если болезнь достигнет реки, то спустится вниз по течению, и торговый городишка, стоящий на ее берегах, обречен. Эпидемия растянется на месяца.

– Заслоны на реке поставили? – спросил Рэм.

– Ага, – кивнул Морт. – Как у вас? Нашли источник?

Морт, как и все вокруг, с нетерпением ждал хороших новостей. Чем быстрее маги найдут источник, тем больше людей они смогут спасти.

– Не можем никак определить, – вздохнул Рэм. – Отдохну пару минут и продолжим.

Рэм откинулся на ковер из мягкого мха и прикрыл глаза. Что в этот раз пошло не так? Если он не ошибся, то источник здесь, но как тогда болезнь оказалась в другом месте, не оставив за собой шлейфа из смертей и разрушений? Не по воздуху ведь? Невозможно.

Как будто кто-то аккуратно взял морь из этих болот и пересадил ее на новое место. Но почему именно туда? Что особенного на западе Велиостана? Неужели?!

Рэм подскочил и сел. Вдруг эпидемия мори не случайно вспыхнула в опасной близости с Приграничьем? В чью больную голову могла прийти столь кощунственная идея? Устроить массовую гибель людей вблизи Барьера?

Даже нескольких десятков бесконтрольных всплесков эсмэ рядом с Барьером хватит, чтобы выжечь часть Приграничья. Тогда Барьер ослабнет. Зачем кому-то творить подобное безумство? Никто в здравом уме не решится разрушить ограждение.

– Ты чего такой дерганый? – поинтересовался Морт, тоже поднимаясь с земли. – Давай-ка я тебе помогу.

– Чем? – недоуменно спросил Рэм.

Сборщики эсмэ не маги. Морт здесь бессилен.

– Прослежу, чтобы ты в болоте не утоп. А то запакостишь своей эсмэ всю топь. Доставай тебя потом оттуда.

Рэм не сдержал улыбки, и они с Мортом залезли в болото. Снова поисковое заклинание сорвалось с губ Рэма, пальцы медленно зашевелились в мутной воде. Еще пара часов – и он не сможет никогда разогнуться. Вот Тройсону радость будет.