– Неушто?
– денщик посмотрел на свою ошибку. – А-я-яй. Виноват, ваше сиятельство. Бес попутал! Чихнул наверное – когда писал слово. Чичас всё исправлю. Напишу с маленькой – даже с малюсенькой. Да чего, там! Вообще, не буду писать букву «Б». Пусть знают, гады – как я «люблю» их!

– Отставить, напиши обычным размером.

– Ваше сиятельство, - к князю подошел дежурный.
– Отставники собраны в кабинете номер четыре. Ждут вас.

– Отлично, иду.

.....

– Здравия желаем, ваше высокоблагородие! – бывшие солдаты вскочили, приветствуя подполковника.

Вселенец посмотрел на ветеранов и сразу решил перейти к делу, минуя все красивые слова о расставании с армией, о тяжелой доле после службы и тэ. пэ. и тэ. дэ.

– Орлы! Есть предложение организовать артель по изготовлению драгоценных изделий. Работать будите в имении, в селе Васильково. В трёх верстах от Вардеево. Под мастерские отдаю дом помещика. Проживать будите там же, пока не построю отдельную избу каждому. Строительства жилья начну со следующей недели. Платить буду...
– Князь задумался, чего-то подсчитывая.
– Сто рублей в месяц? Согласны?

– ???...
– не ожидая такого предложения, отставники недоуменно начали переглядываться.

Князь неправильно понял заминку. Решил усилить предложение.
– Хорошо, обещаю не только построить для каждого дом, но и выдать деньги на покупку невест. Такое предложение, устроит?

– Ваше сиятельство?
– наконец-то пробился голос с последней парты. – Дык, мы же вроде… как бы не умеем по этому делу ничегошеньки. Мы же бывшие солдаты – а не мастера-ремесленники? Как же мы будем работать?

– Так, вы читать и считать не умели. Ничего, научились. Мастерству тоже обучитесь. Конечно, не так быстро, как считать. Но ничего – говорят, за год медведя можно научить играть на балалайке. А уже солдата, тем более артиллериста, изготовлению изделий - научим подавно. У меня метод - проверенный. Княжеский! Сбоя не даёт! Так, я не понял? Кто согласен - руки вверх.

– Отлично, - организатор махнул головой, увидев лес рук.
– Не откладывая дело в долгий ящик – сразу начнём.
– Он достал большой, тяжелый узел с инструментом. Развернул его. Вынул первый предмет. Поднял над головой. Начал объяснять как с ним работать.

.....

Бывший охотничий домик графини, после заезда гения химии, претерпел существенные изменения. Стал похож на жилище злой ведьмы из страшных сказок: Пробирки с мутными жидкостями, дутые мензурки, бурлящие пузыри, изогнутые колбы, воронки, шланги, противный запах химреактивов, копоть и разводы на стенах, тусклое мерцание огней сквозь дым в закопчённых светильниках...

– Вот, «ОНО», - Котейкин осторожно поднял пинцетом небольшой шарик, размером с голубиное яйцо, усыпанный опилками. Покрутил его перед собой, давая возможность хорошо оценить своё творение.

Капитан Игнатов скептически посмотрел на голубиное недоразумение, больше похожее на овечий помёт. Хмыкнул. Произнёс сквозь зубы… - И ты? Потратил прорву денег и две недели времени на непонятно, что?

– Уверяю вас, ваше высокоблагородие, – глаза подпоручика горели каким-то дьявольским огнём. – «ОНО» стоит вложенных средств. Бабахнет – так! Что мало никому не покажется. Это, очень страшная вещь.

Капитан скривил лицо. Недоверчиво покачал головой. – Кажется зря мы не повесили тебя на воротах.

– Пётр Григорьевич, не торопись делать выводы!
– экспериментатор осторожно положил шарик в круглую выемку на железной наковальне. Капнул из пипетки мутно-жёлтое вещество. Капля быстро потекла по металлу в сторону шарика. Подпоручик достал из ведра с водой мокрую книгу. Закрыл ей отверстие. Рывком потянул капитана за кирпичную перегородку. Зачем-то закрыл глаза.

«Пшик..» - негромко прошипело со стороны наковальни. Поток горячего воздуха волной прошёлся по мастерской. Обжёг лицо.

– И...?
– не понял Игнатов. Он вышел из укрытия и посмотрел на отброшенную на пол книгу.

Котейкин поднял её, показал контролёру. Медленно покрутил, демонстрируя сквозные дыры.

– Матерь божья!
– удивлённо воскликнул Игнатов.
– Ирод! Ты, что сотворил с библией? Он хорошо рассмотрел жертву эксперимента. Как её читать? Тут же все страницы искромсало?

– Ваше высокоблагородие, «сумасшедший» химик гордо поднял подбородок.
– Покажите её князю Ланину. И скажите, подпоручик Котейкин, хочет быть поручиком.