— Луппи, у нас произошло небольшое недоразумение, не мог бы ты…

Домовик не стал дослушивать просьбу Авроры, а просто щёлкнул пальцами, сразу после чего пятно тыквенного сока с моей одежды испарилось, будто его и не было. После этого домовик немедленно испарился, а я потупившись глазами в стол ещё раз тихо извинился и сел на своё место.

Сказать, что бабушка прожигала меня гневным взглядом — это считай промолчать. Мне так кажется, что если бы взгляд обладал силой — то я бы уже имел все шансы изменить своё агрегатное состояние и стать пеплом.

Аврора прекрасно почувствовала напряженность со стороны Августы и тут же кинулась её успокаивать, что ничего страшного не произошло, и что с каждым такое могло случиться.

В конце концов бабушка немного успокоилась, и переведя взгляд на хозяина дома, продолжила разговор, прерванный моей диверсией:

— Это очень любезно с твоей стороны, Гектор, но я…

— Нет-нет, Августа, — моментально перебил ее Гектор голосом, звучавшим чуть напряженнее обычного. Он быстро, словно обжёгшись, убрал свою руку со стола и извиняюще улыбнувшись, продолжил:

— Прошу прощения, я… кажется, немного переутомился сегодня. Не стоит забивать голову делами за ужином. — Он ещё раз насильственно улыбнулся, но его холодные и оценивающие глаза во время произношения этой фразы были прикованы исключительно ко мне. Он пристально изучал меня, словно пытался дистанционно найти источник того странного барьера, о который только что разбились все его планы.

Внезапно в мои мысли бесцеремонно ворвалась Аврора, чей голос прозвенел, словно хрустальный колокольчик, но когда я перевёл на неё взгляд, то увидел, что в её взгляде, направленном на меня, не было ничего, кроме холодного расчета:

— Невилл, мы вроде бы виделись с тобой совсем недавно, а ты за это время уже успел стать настоящим наследником! Это так волнительно и удивительно! Слушай… Хотела тебя спросить ещё в прошлый раз, но наша встреча так быстро закончилась…

Расскажи, как дела в Хогвартсе? Правда ли, что в этом году у вас был особенно сложный курс Зельеварения? Папа рассказывал мне, что профессор Снейп с недавнего времени задает просто непомерные задания!

Кольцо на эти слова едва заметно потеплело, говоря о том, что девушка явно со мной не до конца искренна. Сомневаюсь, что Гектор вообще говорил с ней о заданиях Снейпа. Это был просто очередной повод, чтобы заставить меня отвлечься и раскрыться.

Тем не менее я заставил себя поднять глаза на девушку, после чего изобразив на лице легкое смущение, пробормотал:

— Э-э, да, профессор Снейп… он всегда строг, особенно по отношению ко мне… У меня… не всегда получается то что нужно. Иногда котлы… ну, вы знаете… — Я нарочно смущенно потер рукав, как будто вспоминая очередной эпический взрыв.

— Ох, ну конечно я помню эти котлы! — фальшиво посочувствовала Аврора, обмениваясь при этом быстрым взглядом с отцом. — Но ты же теперь старшекурсник, Невилл! Наверняка ты стал сильнее и увереннее в себе? Особенно после того, как стал наследником!

Она настолько беспардонно прощупывала меня, что я просто диву давался такому легкомыслию. Бабушка уже тоже начала что-то понимать, и совсем другим взглядом смотрела на Гектора, явно прикидывая в голове варианты быстрого и безболезненного отступления из этого дома.

— Н-ну… — я сделал вид, что задумался, смотря в тарелку. — Стараюсь, конечно. Гермиона… она помогает иногда, но Снейп… он все равно считает, что у меня руки… — Тут я предпочёл окончательно замолчать, изобразив полное смущение. Пусть думают, что я все тот же растяпа. Пусть недооценивают.

Гектор в это время медленно отпил вина из своего кубка, после чего с отцовской назидательностью произнёс:

— Самое главное — это усердие и стремление, Невилл. Особенно теперь, когда на тебе лежит ответственность за целый род. Академические успехи… — он слегка махнул рукой, будто отмахиваясь от чего-то неважного, но его глаза при этом говорили обратное, — …они формируют репутацию. Позволяют занять достойное место в обществе. Найти… подходящие связи. — Он сделал многозначительную паузу.

Бабушка, почувствовав установившуюся неловкость, вступилась за меня:

— Невилл старается, Гектор. И его успехи в Травологии профессор Спраут всегда ставит другим в пример. Каждый силён в чём-то своём.

— О, ну конечно! — тут же подхватила Аврора, сияя белозубой улыбкой. — Травология — это так важно! Особенно для древнего рода, у которого, наверняка, есть свои оранжереи и сады с уникальными и фантастическими растениями? — Я невольно восхитился тем, как элегантно она умудрилась завернуть в комплимент свой интерес к моему наследию, и бабушка это тоже оценила: