— Пока не ясно… — осторожно ответил Рей, — Фрегату «Снорн» удалось перехватить один из кораблей, что участвовали в бойне у Лоргии и, пройдя через порталы, перестали отвечать на запросы и вышли из боя.

— И что же?

— В том-то и дело, что «Снорн» тоже перестал выходить на связь. Сейчас оба фрегата окружены силами второй рейдерской бригады адмирала Притчета. Штаб группы докладывает о странностях в показаниях сканеров. Якобы, фрегат «Дерил», найденный «Снорном», имеет сигнатуру живого существа, а не искусственного объекта.

По спине Ива мгновенно прошла волна холода.

Несмотря на то, что директор СФБ был куда моложе Дикмора и не обладал настолько развитой интуицией, как его коллега, Райену мгновенно стало ясно — соваться на борт сбежавшего судна не стоит. Ничего хорошего это не принесет.

— Уничтожить его, — выдавил из себя Ив, с удивлением осознав, что не может сделать вдоха, а мышцы шеи свело спазмом.

— Что? Я… Есть! — быстро пришел в себя Рей, — Адмирал, приказ от директора СФБ — уничтожить «Дерил»! Вместе со «Снорном»! Немедленно!

Прикрыв, Ив старался сохранять спокойствие. Хоть какое-то. Впрочем, мысли о проекте, начатом ещё в то время, когда директором СВР являлся Антер Лист, грели его сердце.

Тяжелая боевая универсальная станция-носитель. Одно из самых опасных средств ведения войны, что были у Империи Дракона, а потом и у её правопреемницы — Федерации. Ультимативное вооружение, способное уничтожать флота и небольшие спутники планет. Увы, на большее мощности главного калибра попросту не хватит. Однако, для станций «Ордена Империи» этого будет достаточно.

Лист хотел навести порядок в Федерации и присоединить к ней «новые» территории, окончательно избавив мир от такого понятия, как «нейтральный космос». Увы, но одной дипломатией тут было не решить вопрос. Потому он предпочел пойти военным путем, приказав вывести из консервации последнюю боевую станцию, существующую в известной части космоса. Остальные погибли за Туманностью Джилиана в войне с тамошними расами.

Во время гражданской войны это творение имперского ВПК никто не стал использовать, посчитав его слишком дорогим и разрушительным. Однако, сейчас мощь этого сооружения могла помочь федералам в уничтожении самого опасного своего врага — «Ордена Империи». Увы, не сразу.

Древняя боевая станция нуждалась в серьёзном ремонте и переоснащении. Из-за этого СФБ пришлось действовать не самостоятельно, а совместно с КДР и СВР, уведя из под носа флотских офицеров искусственный планетоид. Почти семьдесят лет ушло на то, чтобы привести его в подобающий вид. Теперь наступила последняя стадия — замена главного калибра.

— Восемь недель… Всего восемь недель… — прошептал Ив, — И «змеям» придется умыться кровью.

Усевшись в кресло, Череп задумчиво уставился на текст короткого сообщения, после чего хмыкнул. Жертва определена. Осталось лишь всё сделать максимально жестко и заметно, дабы Кларк гарантированно отправился в ловушку лично.

— Придется театральщину разводить, — вздохнул вампир.

Череп категорически не любил показушность. Древний вампир предпочитал действовать скрытно, не оставляя следов и свидетелей. В идеале, таким образом, что каждая операция решала бы несколько задач. Увы, но такое было возможно далеко не всегда. Порой приходилось выбирать наименьшее из зол. Но и в подобных ситуациях Череп отдавал предпочтение эффективности, а не эффектности.

Увы, но сейчас ему предстояло нарушить все привычные правила, установленные им самим века назад. Неприятное чувство, возникшее в давно омертвевшей душе, заставило Черепа вновь поморщиться.

— Лойс, — повернулся мужчина к девушке с мертвенно бледным лицом и алым блеском в зрачках, неподвижно, словно мраморная статуя, стоявшей рядом с креслом вампира, — Я займусь заложницей. Твоя задача — следить за Кларком. Когда операция войдет в конечную фазу — нанести удар тем стилетом, что я тебе выдал. В идеале — из теней.

— Я поняла, мессир, — кивнула вампирша, — Приказ будет выполнен.

— Хорошо, — усмехнулся Череп, глядя на то, как Лойс распалась множеством теней, растворившихся в сумраке каюты.

Вампиры, несмотря на то, что большинство считало эту разновидность нежити уничтоженной, более чем неплохо чувствовали себя в рамках космической цивилизации. Чернота космоса позволяла этой нежити вовремя скрыться с борта космического корабля или, если им доводилось бывать на других планетах, путешествовать подобным образом. Впрочем, столь удобная способность имелась не у всех. Лишь самые древние и могущественные из ночных охотников могли позволить себе настолько рискованные путешествия. Да и не на собственной силе, а с помощью особых артефактов. Без них переход между планетами гарантированно заканчивался развоплощением из-за света звезд и громадных расстояний.