Но права на ошибку нет. Есть лишь одна попытка, и чтобы всё сработало верно, необходимо достаточное количество вооружённых сил. И потому он теперь вёл отряд по сырому стылому лесу, окутанному туманом, пронизанному болотным смрадом, наполненному отчаянием.

По замыслу врага все они должны были разделиться, ведь поодиночке куда проще передавить неугодных, но он был к этому готов и сумел сохранить половину людей.

Цену за это, правда, пришлось заплатить немалую - второй такой амулет создать уже не выйдет. Но если операция пройдёт в соответствии с задуманным сценарием, это и не понадобится!

И самым главным сейчас было найти верный путь, отыскать хранителя домена, побороть его и открыть врата, ведущие в лесную цитадель, истинное средоточие мощи древнего духа. Место, где он слабее всего, где даже смертный сумеет пронзить незримое сердце.

Вновь коснувшись кулона, он прикрыл глаза, чтобы в лучшей степени прочувствовать направление. Ага! Есть!

– Идём сто пятьдесят футов прямо, после, у самой кромки воды, резко сворачиваем направо. Там будет едва заметная тропинка, которую надлежит отыскать, - распорядился он.

И тотчас же два разведчика из числа метсанов, оставшиеся в отряде при переносе, помчались вперёд проверять путь.

– Думаешь, справимся? – тихо поинтересовалась Сюин, подходя ближе.

Увы, но кони по какой-то причине не могли проникать в царство вечного лета, именно поэтому Иоганн нагрузил всех подчинённых максимально хорошо подготовленными для длительного нахождения в автономности рюкзаками. Это заметно повысит как их индивидуальные шансы на спасение, так и общий итог операции.

– Волнуешься? – хмыкнул он.

– Да, - честно призналась пожирательница.

– Тогда могла бы, пока мы отдыхали в Вольном Городе, шагнуть пару раз. У тебя же хватит накопленного, не так ли? – спросил он.

Сюин дёрнулась, побледнела, плотнее закуталась в шарф.

– В последние дни ты сам не свой, - обиженно проговорила она.

– В последние дни я наконец-то вижу финал затянувшейся драмы, - ответил он, - и не могу позволить себе ни капли слабости.

– Я понимаю, и всё же…

Иоганн раздражённо оборвал девушку.

– Я знаю, что каждый поход в иное измерение для тебя кошмарен. Что пожиратели – не судии, а потому тебе приходится претерпевать страшные мучения. Но согласись, что перейди ты на десятую или даже одиннадцатую ступень - и всё было бы куда проще?

Сюин вместо ответа замедлила шаг и скрылась в середине колонны.

Иоганн понимал, что неправ, что обидел девушку, ненавидящую пожирателей и ненавидимую ими, что каждый поход в мир мёртвых оборачивался для неё кошмаром. И это если даже забыть о мутациях, рисках потерять рассудок и иных побочных следствиях применения магии бездны в собственных целях. Но…

Он слишком долго ждал! И сейчас, идя меж унылых чахлых ёлок, переступая через трухлявые сосенки, наблюдая, как булькают и лопаются вонючие пузыри слева, в болотном мареве, Убийца Чудовищ просто не мог остановиться, не мог отступить и сдать назад!

Ведь если сейчас не получится, то следующего шанса придётся ждать десятки лет, если не больше! Многие артефакты, заготовленные на этот случай, воссоздать не получится – то были шедевры, сотворённые лишь единожды. Столь удачных связей тоже не факт, что выйдет завести. Разве что в мире появится ещё один пространственный маг невообразимой силы и проводник под ручку с архидемоном.

Да что уж там, все старые наработки придётся выбросить и стартовать заново!

От одной мысли об этом бросало в дрожь и хотелось спрятаться, убежать куда подальше, завыть.

Нет уж! Он не отступит, чего бы это ни стоило!

А товарищи… Они достаточно сильны, чтобы выжить. Даже маленькая Радха, потерявшаяся при переходе. Её как минимум не догонят.

***

– Господин, господин, проснитесь. Господин, мне страшно, проснитесь. Господин, пожалуйста…

Раздражающий голос пробивался сквозь волны неги, нарушал покой, мешал спать и видеть сладкий сон, в котором мы с Леной вновь женились. ЗАГС, прогулка по парку, фотосессия, застолье…

Я пережил всё это снова и не желал бросать тогда, когда приближалась сказочная первая брачная ночь, которую мы провели в отеле. А ведь утром самолёт улетал на юг! Он вёз нас в сказочное путешествие, в блаженство медового месяца, которое мне не забыть и на смертном одре!

– Господин, пожалуйста, они идут, господин!

Надоедливый голос мешал, раздражал, выводил из себя. Наконец, я не выдержал и широко раскрыл глаза, пытаясь понять, кто же это такой бесячий!

– А, ну да, конечно.