– Ну ладно, будет сюрпризом, - потянулся я, ускорив шаг.

От лагеря уже тянуло ароматами свежей стряпни и дымом, приятно оттенявшими морозную свежесть, и как-то сильно хотелось забраться в тёплую палатку, свернуться там в гнезде из одеял и кайфовать до самого утра. Именно за это ощущение блаженной тёплой неги посреди морозного царства я обожал зимнюю охоту. Правда, там всё частенько портила водка, но теперь я, благодаря своему длинному языку, пожизненный трезвенник, а значит, смогу полностью прочувствовать все прелести ночёвки в палаточном лагере.

Но сперва следовало помочь Иоганну с ещё одной важной вещью – писец, окружённый многочисленной охраной, уже ждал нас.

Иоганн решил дело быстро: несколько команд - и к человеку Эйри под ноги поставили тяжёлый медный сундук, испещрённый рунами.

Как мне рассказывал Иоганн, для создания этого артефакта пришлось просить помощи у одного прославленного рунного мага, и стоил он как самолёт, но результат превзошёл все ожидания: открыть эту штуковину без разрешения хозяина было решительно невозможно. Узнать, что внутри – тоже.

И вот теперь содержимое ларца, а заодно и он сам, отправлялся в безразмерные закрома гейских паладинов. Эти ребята воспользовались предоставленной возможностью на всю катушку и раздели Иоганна по полной программе, но тот не возражал. Если честно, у меня складывалось нехорошее ощущение, что наш артефактор всерьёз задался целью окончательно решить вопрос с Лесным Царём и ради этого ставил всё на зеро, плюя на последствия. Неожиданная война на севере то ли вывела его из колеи, то ли наконец-то привела в исполнение давно разработанный план, но факт оставался фактом: Иоганн осознанно шёл ва-банк, используя все подвернувшиеся возможности.

Впрочем, не мне его осуждать.

Я смотрел в спину охранникам писца, которые должны будут сесть на ближайший корабль, что придёт завтра утром, и вернутся домой. С одной стороны, повезло ребятам, с другой же – я бы не хотел охранять столь ценные игрушки. А ведь есть ещё и третья сторона…

Покосившись на Иоганна, я заметил тень довольной улыбки, пробежавший по его губам. Он ведь не отдал никому самых ценных своих игрушек. Все они – спрятанные в двойнике отданного сундука – должны были пойти в дело уже в Тёмном Лесу, равно как и несколько здоровенных стеклянных бутылей с непонятной алхимической хренотенью, заготовленной Анандой.

По словам южанки, это варево изрядно согреет нам сердца, и я представлял себе этакий магический напалм, который мы швырнём подальше в лес, после чего будем танцевать вокруг пожарища.

Впрочем, подробностей не знал никто: Иоганн чётко сказал, что раскроет план перед самым Тёмным Лесом. Когда вопрос касался извечного врага, наш Геральт из Хренивии считал, что нельзя быть достаточно параноиком.

Неожиданный шум привлёк наше внимание, и мы втроём – Сюин тоже решила поглядеть, что случилось – пошли в центр лагеря. Там возле здоровенного котла уже хозяйничала Сэйбх. Старушка помешивала густое варево, на которое исходили слюной едва ли не все бойцы, собравшиеся вокруг неё в три ряда. Но шумела не она, а Рори с Бирном. Охотники, громко бранясь и проклиная непоседливых детей, держали за руки…. Радху!

Мелкая заноза – бледная, замёрзшая, усталая, но довольная собой – извивалась в железной хватке мужчин, пытаясь вырваться, и оглашая окрестности пронзительным визгом.

– Что это такое?! – рыкнул Иоганн, меняясь в лице.

– Вот, господин, поймали, - обескураженно ответил Бирн. – Пряталась в телеге.

– Что, всю дорогу?

– Ага.

Охотник, кажется, был готов взвыть.

– Обратно бы её надо, - заметил я.

– Не пойду! – взвыла уже Радха. – Я с вами. На войну!

Иоганн изменился в лице, а во взгляде его читалась плохо скрываемая ярость. Ещё бы – будь его воля, то и близнецы с Нарендрой остались бы в городе, а тут, значит, девятилетняя сопля добавилась.

– А о Муирисе подумала? – поинтересовался я. – Как он там будет?

Худой парнишка относился к Радхе как к младшей сестре, да что там, ради неё и другой мелюзги он даже согласился остаться в городе и следить за малолетними искажёнными, а теперь, стало быть, такое.

– А я письмо написала, - Радха показала язык и фыркнула.

– Кажется, она не отступит, - аккуратно заметил я.

– И что, - прорычал Иоганн, - предлагаешь тянуть её в Тёмный Лес?

– Варианты? – тотчас же подключилась к диалогу Сюин, ухмыляющаяся всеми своими акульими зубами. – Давай, предложи нам, о великий воспитатель и приёмный отец каждому ребёнку.

Иоганн выругался.

Я отчётливо видел, как в нём боролись два начала: откладывать поход он не желал ни на один день – время и так утекало сквозь пальцы, но тащить мелочь на север тоже не хотел. Он понимал, что если наглая мелкотявка втемяшила себе что-то, то не отступит, а с её феноменальной скоростью Радха, сделавшая первый шаг, сумеет догнать нас без особых проблем, а потому постарался убедить девчонку.