Иоганн подошёл к границе, разделяющей два леса, два мира. Замер, посмотрел на землю, укрытую снегом, занёс ногу и перешагнул незримую черту.

Чёрные кроны загудели, закачались, и в гуле их я отчётливо разобрал «прочь, уходите, вам тут не рады, чужаки!», но Иоганн не ушёл. Он извлёк браслет и положил его на землю так, чтобы выгравированная руна указывала вперёд. Затем достал нож и порезал большой палец, провёл по артефакту.

Освободил скрытую в нём силу.

Магическая энергия, вырвавшаяся на свободу, на миг ослепила меня, сдавила грудь, выбила слёзы из глаз. А уже в следующую секунду она обратилась в огонь! Пламя, разгораясь с каждым вдохом, пёрло вперёд, вширь и вверх, перекидываясь с одной сосны на другую, уходя вглубь исконных владений Лесного Царя девятым валом, огромной пышущей жаром волной.

И глядя на этот кошмар, я возблагодарил всех богов за то, что Иоганн не оставил никаких чертежей и описаний. Меньше всего мне хотелось бы попасть под атаку такой хреновины! Хуже неё, наверное, было лишь ядерное оружие.

Но оно, меж тем, было, и артефактор с удовольствием обрушил на врага плод своей кропотливой деятельности.

– Спалите тут всё! – распорядился он, поднимаясь и отходя от рассыпавшегося в пыль браслета, выполнившего свою задачу. – И поживее, времени почти не осталось.

Тут он не врал – я буквально ощущал, как сгустилась атмосфера, как тяжело стало дышать. Нечто невообразимо могущественное обратило на нас внимание, и ему – я точно ощутил это – было невыносимо больно!

Впрочем, огнемётчики Тармо с радостью исполнили приказ, залив всё вокруг огнём. К ним присоединился и Маккой, и прочие огненные маги, а чуть позже и обладатели огненных жезлов.

Десятки деревьев вокруг нас разгорелись, создавая изрядных размеров прореху в границе, но вся эта огненная магия не шла ни в какое сравнение с кошмаром, сотворённым Иоганном в одиночку.

– Всё, уходим! – распорядился он. – Портал!

Киан не стал спорить, он послушно открыл врата, в которые наши сотни входили одна за другой. На этот раз я был одним из последних, а потому перед тем, как войти в прокол, соединяющий две точки пространства и времени воедино, оглянулся.

Нет, к нам не бежали орды монстров, никто не изрыгал проклятья, не было ничего. Ничего, кроме чёткой уверенности, будто нечто незримое сообщило «вы за это ответите!», и я верил ему, этому таинственному хозяину изувеченного леса.

Верил, но не собирался останавливаться.

***

Точка выхода привела нас к одному из ранних фортов. Его мы поставили, если не путаю, вторым или третьим, а после забыли и двинулись дальше вглубь леса.

Вот только сейчас тут было на удивление многолюдно: форт обтекали сотни и сотни фигур в белых маскхалатах, вооружённых копьями, ружьями, луками, топорами.

Неподалёку, вертя башней с пулемётом, проехал бронеавтомобиль, на котором восседало несколько человек в знакомой мне форме Эйри, а над нами с клёкотом пролетели два звена птеродактилей, несущих очередные заряды на погибель врагу.

Киан вышел последним, чуть пошатываясь от усталости, но весьма довольный собой. Увидев бойцов Эйри, он напрягся, но те как будто не замечали революционера, принёсшего столько проблем осколочному королевству буквально полгода назад.

То ли не знали про него, то ли – что вероятнее – в верхах порешали, и ненавистник капиталистических свиней временно перешёл в раздел полезных сукиных сынов. Как, собственно, и Иоганн. Как и я.

Мы, уставшие и вымотанные, шли назад, к полосе ничейной земли, с которой всё начиналось, а туда – вглубь леса, к смерти, огню и боли - тёк людской поток. Тысячи, десятки тысяч воинов собирались нанести Лесному Царю болезненный удар, развить наш нежданный успех, в чём бы он ни заключался.

И всё же я не сдержался и спросил у Иоганна:

– И что, они теперь пойдут вперёд?

– Да. И постараются удержать как можно больше леса, а также осуществить расширение выжженного пространства. Не думаю, что у них получится пробиться вглубь, но я нанёс в высшей степени значительный урон системе обороны на этом участке, уничтожив также и лесные тропы врага, нарушив их целостность в данном квадрате. Сам не ожидал, что простейшее боевое слаживание, не рассчитанное ни на какие значительные результаты, приведёт к столь выдающимся последствиям.

– Но мы не пошли внутрь, - заметил я.

– Нет. Мы не готовы.

– И что теперь?

Иоганн оглянулся, обведя взглядом воинов осколочных королевств.

– Передохнём пару дней, после чего поищем другой спокойный участок и продолжим там.

Я вздохнул и пошёл искать близнецов. Хотелось передать им благие вести.

И да, Иоганн, естественно, не соврал – мы продолжили.

День отдохнули в тылу, приводя себя в порядок, подбирая животных взамен потерянных, леча раненых. А после всё теми же лесными тропами отправились на север.