– И что же вы узнали? – графиня стала подходить ближе, чтобы поравняться с мужчиной и при возможности, выхватить из его рук компромат, но Майкл и не думал что-либо скрывать от нее. Он уверенно развернул листок и стал зачитывать.

– Итак, вы Ирэн Колдуэлл, графиня, унаследовавшая земли и все материальные и нематериальные блага от отца. Родители и старший брат погибли два года назад. О, их смерть была весьма трагическая. Кораблекрушение во время круиза, ваш брат тогда был с невестой, она тоже погибла.

– Это не ново, - голос графини дрогнул. – Вы сейчас перечисляете общеизвестные факты.

– О, я только начал, - продемонстрировал свои белоснежные зубы герцог. – За месяц до трагедии у вас должна была состояться свадьба с графом Олуэном, вот только…после смерти ваших родителей, он прилюдно обвинил вас в распутстве, заявив, что вы с ним переспали и к тому моменту уже не были невинны, а затем разорвал с вами помолвку.

Ирэн стояла и краснела. Она как будто снова проживала те ужасные дни, о которых мечтала забыть. Так что единственное, чего она сейчас хотела, так это того, чтобы герцог прекратил.

– Хватит, - произнесла она хриплым голосом.

– Это еще не все, - проигнорировал ее просьбу Майкл. – После скандала вы уехали из города. На время пропали, и никто не знал о вашем месте пребывания, даже тетя Карэн. А вот я…узнал.

– Я же вас попросила…, - на глазах у Ирэн появились слезы.

– Целый месяц вы жили в культовой общине под названием «Драконья кровь», никто не знает, чем эти ребята занимаются, так как община довольно-таки закрытая и не каждый может рискнуть вступить в ее ряды, но я могу лишь предположить, что ее приспешники балуются наркотическими веществами и употребляют ту самую драконью кровь, которая запрещена законом. Возможно, они устраивают даже оргии…

– Достаточно! – громко прервала его графиня. – О каких оргиях вы говорите?! Что за бред?!

– О, достаточно правдоподобная реакция, думаю, этот пункт можно вычеркнуть. А драконью кровь, вы, получается, все же употребляли?

– Вам то какое дело?! – вспыхнула Ирэн. – Если так претит мое прошлое, то уходите из дома! И никогда не возвращайтесь!

– Вот именно, что не претит, - вздохнул Майкл и спрятал досье во внутренний карман сюртука. – Ваше прошлое – меня никоем образом не касается, но вы мне нравитесь, Ирэн. И я могу обеспечить вам хорошее будущее. Думаю, вам не стоит перечислять плюсы брака с герцогом. Так что можете не переживать, количество мужчин, которые были у вас до меня – меня не волнуют. Главное, чтобы после меня больше никого не было.

Герцог говорил, а Ирэн тошнило. Хотя любая уже разрыдалась от счастья. Все дело в том, что графиня снова столкнулась с несправедливостью, а ее она не любила больше всего. И все началось с Олуэна, который оклеветал ее. Между ними никогда не было близости, хотя граф и пытался ее соблазнить. Просто, после смерти отца, этот брак стал ему невыгодным. Он искал не только богатую невесту, но и богатого тестя, который смог бы продвигать своего зятя во все необходимые слои общества. И как только Олуэн нашел достойную кандидатуру, он решил избавиться от Ирэн. Бросить сироту было бы некрасиво, вот он и придумал такой грязный способ. Ирэн еще пыталась себя отстоять, доказать, что Олуэн лжет, но обществу не нужна была такая правда. Обществу нравилось промывать косточки и обсуждать сплетни, и история с Ирэн была просто грандиозной, зачем тогда от нее отказываться?

– Чтож, - наконец-то вздохнула Ирэн, которая и не собиралась оправдываться. Достаточно с нее. – Вы столько всего узнали. Боюсь, мне придется вас убить.

– Зачем так категорично? Достаточно выйти за меня замуж.

– По-моему, я ясно дала вам понять, что ни о каком замужестве не может быть и речи! – вспылила Ирэн.

– Могу я узнать причину отказа? – нахмурился Майкл. Разговор с графиней его не устраивал, в своей голове он представлял его совершенно иначе. Да и внешний вид будущей супруги напрягал и будоражил сознание, а когда она стала подходить ближе…неужели она не в курсе, что с мужчинами опасно играть в такие игры?

– Вы мне неприятны, - поморщилась Ирэн.

– Да ну, - бровь Майкл выгнулась в удивлении. – Впервые слышу такие слова от женщины.

– Просто до этого вам льстили, герцог Кэмберфодж. А я привыкла говорить правду.

– Я люблю правду, как и благоразумие. Поэтому и надеялся, что вы не будете так глупы, чтобы отказаться от такого выгодного брака. Если вы думали, что я хотел вас унизить, то вы ошибаетесь. Я всего лишь хотел дать вам понять, что меня не беспокоит ваше прошлое.

– Если оно вас не беспокоит, тогда зачем вы о нем узнавали? – разумно подметила Ирэн, и герцог осекся.

Впервые Майкл не знал, что ответить на такое замечание, не рассказывать же про железную дорогу и далеко идущие планы.

– Вот поэтому я и отказываю, - продолжила Ирэн. – Вам лучше уйти, герцог Кэмберфодж. В моем доме надолго лучше не задерживаться…могут поползти ненужные для вашей репутации слухи.

Эх, знала бы Ирэн, что его не сильно эти слухи волнуют. Как только он построит дорогу и разбогатеет, про его замужество уже и забудут.

– Чтож, - герцог снова присел на диван и потянулся за гроздью винограда. – Тогда поступим проще, я не уйду из этого дома, пока вы не ответите мне согласием…