Гил смотрел на него, покуда лорд Дугалд изучал, один за другим, желтые листы пергамента, очевидно, счет-фактуры или заявки, и проштамповывал каждый документ красивой печатью, увенчанной большим шаром из полированного красного сердолика.

Наконец лорд Дугалд положил печать на стол и сделал короткий знак, указывая, что Бонар Хеврискс и Гил должны пройти вперед.

Двое компаньонов зашли в обнесенную стеклом загородку. Лорд Дугалд велел им присаживаться.

–  Что это там насчет «Кооператива Турибль»? Кто вы такие? Торговцы, говорите?

–  Да, совершенно верно, - осторожно заговорил Бонар Хеврискс.
– Мы только-только прибыли на «Граде» из Дейллая, на Маастрихте.

–  Да-да. Тогда говорите.

–  Наши исследования, - продолжил более оживленно Бонар Хеврискс, - привели нас к убеждению, что кооператив «Турибль» работает неэффективно. Короче говоря, мы можем справиться с этой работой лучше и с существенно большей выгодой для «Буамарка». Или, если вы предпочитаете, мы будем покупать прямо у вас, по ценнику, тоже дающему сильно умноженные прибыли.

Лорд Дугалд сидел совершенно неподвижно, лишь взгляд его метался туда-сюда, с одного гостя на другого. И резко ответил:

–  Это предложение неприемлемо. У нас превосходные отношения с нашими торговыми организациями. В любом случае, мы связаны долгосрочными контрактами.

–  Но это же не самая выгодная для вас система!
– возразил Бонар.
– Я готов предложить новые контракты за двойную плату.

Лорд Дугалд поднялся на ноги.

–  Сожалею. Вопрос закрыт для обсуждения. Удрученные Бонар Хеврискс и Гил посмотрели на него.

–  Почемы вы, по крайней мере, не попробуете поработать с нами?
– заспорил, было, Гил.

–  Категорически нет. А теперь, с вашего позволения…

Выйдя и шагая на запад по бульвару Хусс, Бонар уныло произнес:

–  Вот и все. У «Турибля» долгосрочный контракт.
– И, поразмыслив с миг, пробурчал: - ясное дело, конечно же. Мы проиграли.

–  Нет, - не согласился Гил.
– Пока еще нет. Контракт с «Туриблем» заключил «Буамарк», но не Цеха. Мы отправимся прямиком к источнику товаров и обойдем «Буамарк».

–  Зачем?
– скептически фыркнул Бонар Хев-рискс.
– Лорд Дугалд явно говорил, как обладающий властью.

–  Да, но у него нет никакой власти над получателями. Цеха не обязаны продавать все только «Буамарку», а ремесленникам не обязательно работать только для Цехов. Любой может, когда ни пожелает уйти в нескопы, если не боится потерять свое пособие.

–  Полагаю, попробовать можно, - пожал плечами Бонар Хеврискс.

–  Именно так я и считаю. Ну, в таком случае, сперва - в Цех Писцов, запросить о сработанных вручную книгах.

Они прошли на юг через старинный Купеческий Квартал на Бард-сквер, куда выходило большинство Цеховых Центров. Оглядывавшийся через плечо Бонар Хеврискс, вскоре прошептал:

–  За нами следят. Те два человека в черных плащах наблюдают за каждым нашим шагом.

–  Агенты, - угрюмо улыбнулся Гил.
– Не удивительно… Ну, насколько мне известно, мы не делаем ничего незаконного. Но мне лучше подстраховаться.

И с этими словами он остановился, с озадаченным выражением лица обвел взглядом Бард-сквер и спросил дорогу у какого-то прохожего, который показал на Центр Писцов, высокое строение из черно-коричневого кирпича с четырьмя смутными фонтонами из древних балок. Изображая для агентов неуверенность и колебания, Гил с Бонаром Хеврисксом осмотрели здание, а потом выбрали один из трех входов.

Гилу никогда не доводилось бывать в Центре Писцов, и его поразила почти неприличная громкая болтовня, доносящаяся из классов учеников, расположенных по обеим сторонам фойе. Подымаясь по лестнице, увешанной образцами каллиграфии, двое спутников отыскали дорогу в кабинет Цехмейстера. В приемной сидело два десятка ерзающих, горящих нетерпением писцов, каждый из которых сжимал футляр со своей текущей работой.

Бонар Хеврискс в смятении посмотрел на эту толпу.

–  Мы должны ждать?

–  Наверное, нет, - сказал Гил. Пройдя через помещение, он постучался в дверь, которая распахнулась, открыв взорам сварливую на вид пожилую женщину.

–  Почему стучитесь?

–  Пожалуйста, сообщите о нас его превосходительству Цехмейстеру, - обратился к ней Гил с наилучшим своим дейллайским акцентом.
– Мы - торговцы с далекой планеты. Желаем организовать новый бизнес с писцами Амброя.

Женщина отвернулась, сказала что-то через плечо, а затем снова обернулась к Гилу.

–  Заходите, пожалуйста.

Цехмейстер писцов, желчный старик с растрепанной гривой седых волос, сидел за громадным столом, заваленным книгами, постерами, каллиграфическими справочниками. Бонар Хеврискс выложил свое предложение, сильно поразив Цехмейстера.