— Я… не умею! Дверь… как же мне пло — о-о — охо…

— Кьяра, родная, открой её! Так я не могу тебе помочь! — и снова дверь попытались взять приступом.

— Я её не закрывала! Это Сумрак! — из последних сил выкрикнула я, прежде чем очередной спазм в желудке не скрутил меня с еще большей силой.

— Кьяра! Кья — а-ара! — голос герцога доносился до меня как сквозь туман. Перед глазами всё плыло…

— … слышишь, я повелеваю тебе! Я — твой хозяин! — уже через пелену слёз, выступивших на глазах, я видела, как дверь буквально вырвали с петлями, и Рихард, в крови и почти весь покрытый золотой чешуёй, подхватил меня на руки.

— Держись, малыш! Только дыши!

— Я… не могу! — паника захлестнула меня. Каждый вздох давался мне с величайшим трудом, — Я не могу дышать!

— Здесь практически нет…воздуха…. и моя магия не действует, но… — и я с безумно колотящимся сердцем увидела, как герцог разорвал кожу на руке о гранитные осколки, ощерившиеся клыками на обвалившейся стене.

— Пей! Пей, Кьяра, тебе это нужно! — и кровоточащее запястье прижали к моим губам.

— Я… не буду! Это же… это не правильно… — этот запах… от него мне еще хуже.

— Правильно! Всё правильно, тебе нужны силы… Пей, я потом всё объясню! — надавив на мою челюсть, Рихард заставил разомкнуть меня уста.

И горячая кровь хлынула в мой рот, несмотря на моё сопротивление.

Не знаю, что со мной произошло, и была ли это я, но стоило мне совершить первый глоток, как неистовая жажда поглотила мой разум… Я стала пить. И еще. И еще. Пока маг насильно не оторвал собственную кисть от моих губ.

— Хватит! А теперь спи!

— Но…я хочу еще! — мои губы и руки потянулись к источнику наслаждения… к кровоточащей ране.

— Хватит маленькая. Тебе хватит… иначе ты слишком быстро будешь меняться…

— Меняться?! — удивилась я, и это была последняя мысль, мелькнувшая в моём сознании.

Рихард.

Она такая тихая. Бледная, с синяками под глазами и запавшими щёчками. Но всё-таки прекрасная. Даже смерть была бы ей к лицу. Но Смерть подождёт. Не в этом мире.

Я аккуратно уложил её на постель, уже у себя в спальне. Родовая магия вернулась ко мне так же внезапно, как и пропала. И с этим ещё предстоит разобраться. Как и с тем, куда делся мрар. И почему Элжбет рассказала мне обо всём, кроме творящегося безумия с самим Замком. Да, вопросов накопилось слишком много… Что ж, и некоторые из них я могу задать прямо сейчас.

Парадный зал Сумрака

Собрав слуг, я стал всматриваться в лицо каждого. Ни один мускул не дрогнул на мёртвых масках.

— Итак, за время моего отсутствия, насколько я понял, в замке произошли некоторые перемены. И мне бы хотелось знать, какие?!

— Милорд, может быть я… — экономка непочтительно вклинилась в мою речь.

— Мадам Маркем, с вами я побеседую отдельно! Сейчас бы я хотел услышать мнение других… о случившихся казусах!

— Но…

— Вы можете быть свободны! Пока я не закончу.

Затянувшееся молчание после ухода Элжбет стало меня раздражать, потому я применил весьма действенный способ — кнут, в переносном смысле, хотя было желание прибегнуть и к настоящему:

— Меня весьма беспокоит тот факт, что никто из вас не попытался ни помочь леди Кьяре, ни предостеречь её от необдуманных поступков! И я хочу знать, почему?! Те из вас, кто откажется помочь понять мне причину столь странного поведения, будут сожжены… драконьим пламенем.

Опять тишина. Ну, что ж, по всей видимости, теперь мои приказы в моём же доме — пустой звук. Трое стоящих у края лестницы вспыхнули фиолетовым огнём. Остальные же, перепуганные этим зрелищем, кинулись бежать. Но все двери в помещении были заблокированы. Вопли погибающих мучительной смертью, хоть и не последней в их существовании, наконец-то стихли. И только серые горки пепла остались от двух лакеев и горничной.

— Я хочу знать, кто вас подкупил и… чем?! — мой спокойный голос заставил вздрогнуть оставшихся умертвий, как 'кнут' развязал им языки. Я долго слушал их оправдания, мольбы о пощаде. Но, по всей видимости, мне срочно придётся поменять штат прислуги. А говорят мёртвые — самые преданные магам. Неважный из меня некромант получился. Боевой маг — лучше. Запалив пару фаерболов, я выразительно посмотрел на оставшихся.

— Значит, она — не хозяйка, а потому — подчиняться ей нет смысла?! Что еще вам сказал мой… дед?!

Пришлось опять применить несколько интересных вещей из пыточного арсенала магов, но результат превзошёл все мои ожидания! Даже более чем! С Элжбет придётся обсудить далеко не одни вопрос…

Кабинет герцога. Замок Сумрак.

— Как давно ты работаешь на Сардоса?! — Элжбет вздрогнула, но глаз не отвела. Сильная, потому я и приблизил её к себе.

— С тех пор, как я умерла и попала в Чертоги скорби, — женщина нервничала, комкала в руках фартук и то и дело посматривала на дверь.