– Так пойду с тобой, – бесхитростно поведала моя подопечная.

– С ума сошла?! – возмутился я и отрицательно качнул головой: – Нет, я не позволю тебе рисковать своей жизнью в Нижнем мире! Ты и так уже слишком много сделала для меня! – Видя нарисовавшееся на личике девушки несогласие с моими словами, пошел на уловку, дабы убедить Энж отказаться от подобной дурости: – К тому же подумай сама – это место хоть и кажется совершенно пустым и безопасным, но исключить вероятность того, что сюда кто-нибудь нагрянет, все же нельзя. А что, если эти незваные гости закроют портал? Что тогда? Мы же будем обречены на вечные скитания по Нижнему миру!

– Да, ты прав, – тихо произнесла, с досадой прикусив губку, Энж, прекращая свои сборы. И умоляюще посмотрела на меня!

На что я нахмурился и решительно помотал головой. Давая понять, что не собираюсь поддаваться ни на какие уговоры.

Энжель ничего не оставалось, кроме как смириться с моим решением. Факт есть факт, за порталом с этой стороны кому-то нужно присмотреть и ничего с этим не поделаешь. Так что, повздыхав и покусав губки, златовласка угомонилась. Оставила свою суму в покое и приблизилась ко мне. Чтобы пожелать удачи, видимо…

– Насчет моего желания, Кэр… – тихо сказала Энж, вскинув на меня свои прекрасные в их бездонной синеве глаза.

– Да? – вздохнул я, догадываясь, о чем попросит девушка.

– Обещай мне, что не погибнешь там! И вернешься! – выдохнула златовласка нечто совершенно неожиданное. Часто-часто заморгав, она с такой трепетной надеждой уставилась на меня…

– Обещаю, Энж, – сглотнув невольно подступивший к горлу комок, тихо прошептал я. Пораженный в самое сердце трогательной бескорыстностью девушки, притянул ее к себе и со всей возможной нежностью, на какую был только способен, в губы ее поцеловал. Отстранившись, подмигнул ей с улыбкой и ласково погладил по волосам меж таких замечательных ушек. И, повторив: – Обещаю, Энж, – ступил на указанное мне место.

Печально вздохнув и утерев выступившие таки на глазах слезки, Энжель начала ритуал. Читая заранее приготовленный мной текст заклинания по листу. Через несколько мгновений в круге передо мной заклубилась невесть откуда взявшаяся тьма… Из которой затем соткался зыбко дрожащий овал черного зеркала… размерами достаточного, чтобы проехать сквозь него и верхом на коне…

«Ну, вперед!» – бросив последний взгляд на взволнованно сжавшую кулачки Энжель, мысленно подбодрил я себя. Собравшись с духом, я шагнул в трепещущее черное зеркало перед собой…

И едва не охнул потрясенно, вышагнув где-то в горах, на усеянном камнями крутом склоне, да еще буквально в нескольких шагах от бездонной пропасти!

– Да уж… – выдал я, озираясь и невольно переходя на шепот. Ведь Нижний мир выглядел так чуждо и безжизненно… из-за тускло-тускло, словно через пелену, светящего солнца и практически полного отсутствия привычного шума – того же стрекота насекомых или клекота птиц… Даже редкая трава, по-моему, не шелестит, колышась на ветру.

Все это ощутимо подавляет… Заставляя чувствовать себя не в своей тарелке…

А еще больше мою подавленность усилило то, что я заметил мгновением позже… Замок! Громадный замок из черного обсидиана, расположившийся совсем неподалеку на уступе скалы! Вот он действительно подавляет… Своей резкой, хищной красотой и совершенно невероятными размерами… Многочисленные тонкие шпили его, кажется, касаются плывущих по небу серых облаков!

– А где же Кейтлин? – встревоженно вопросил я, очнувшись и покрутив по сторонам головой, но не обнаружив нигде своей законной супруги, ведущей неравный бой с окружившими ее демонами. И уставился на сидящего на моем левом плече беса, масса которого впервые начала ощущаться.

– Так это… – смешался он, озираясь. Ожесточенно потерев пятак, рогатый тоже начал вертеть башкой по сторонам, высматривая мою супругу.

– Что – это? – насел я на него, возмущенный всем этим действом до глубины души. – Почему мы не вышли рядом с Кейтлин, как ты обещал?

– Видимо, потому, что вокруг замка задействована зона отрицания, не позволяющая создавать прямые порталы в ее пределах без дозволения владыки здешних мест, – развел лапками бес. – Да здесь она, здесь! Я ее прямо отсюда чую! – попытался он успокоить меня.

– Где – здесь? – засуетился я, повторно, уже куда более тщательно разглядывая окрестности в поисках схоронившейся в какой-нибудь расселине неподалеку Кейтлин.

– Да вон там, в замке этом, – огорошил меня рогатый, ткнув пальчиком в направлении этой невообразимо величественной твердыни.

– В замке?.. – тупо уставился я на громаду из черного обсидиана. И, придавленный осознанием собственной ничтожности в сравнении с этим могучим бастионом, растерянно проговорил: – Там же одной стражи, наверное, многие тысячи…