У меня сводит живот. Я леденею.

– Откуда ты знаешь, что это была не я?
– спрашиваю я. Мой голос слабый, даже для меня самой, еле слышный среди других разговоров вокруг нас.

– Я могу вас различить, - вот все, что он говорит.

– Мы же абсолютно одинаковые, - я отталкиваю его руку. Он опять слишком близко. Обнимаю себя руками: - Или похожи достаточно, чтобы ты мог ошибиться.

– Её взгляд…, - он ухмыляется, но это лишь бледная копия его настоящей улыбки.
– Хочешь верь, хочешь нет, но он ещё холоднее твоего. Даже того, которым ты смотришь на меня сейчас.

Я бросаю на него сердитый взгляд: - Спасибо. Наверное.

– Она сильнее тебя, Вест. Тебе нужно убираться из Грида. Тебе вообще не стоит находиться в Джетро, пока не придумаешь, как её выследить.

Мы проходим мимо магазина женского белья и, пользуясь случаем, я ныряю внутрь. Я знаю, что Корд пойдет за мной, он слишком упрям, чтобы не пойти, но надеюсь, что он будет чувствовать себя там слишком неловко, чтобы остаться надолго. Надеюсь, он сам сократит наши пять минут.

– Так, это все, что ты хотел мне сказать?
– я наклоняюсь, чтобы рассмотреть чёрный прозрачный бюстгальтер на вешалке. Я вижу наше отражение в длинном зеркале, что тянется вдоль всего помещения. И мне почти верится, что мы просто очередная гуляющая пара.
– Или есть что-то ещё?

Корд не сводит с меня глаз. К моему разочарованию, на его лице нет никаких признаков смущения. Или он очень хорошо это скрывает: - Ты только что узнала о том, что твой Альт здесь в Гриде. Мне казалось это довольно-таки важно.

– Что ж, спасибо, что поставил в известность, - я подношу прозрачную ткань к груди, - если тебе нечего больше сказать мне…

– Как на счёт того, зачем ты все ещё берешь страйкерские контракты, когда ты уже активна?
– говорит он. В его голосе нет злости. Только растерянность и почти страдание.
– Это не может быть из-за денег. Не думаю, что тебе платят наличными, а не через банковскую ячейку - даже я знаю, что страйкеры не общаются с заказчиками лично. Тем более, ты же знаешь, если тебе нужно больше денег - просто скажи.

– Мне не нужны твои деньги, так что перестань мне их давать.
– Осознавая, что вокруг расхаживают другие покупатели и продавцы, я поднимаю бюстгальтер все выше, демонстрируя ему.

Корд раздражённо отшвыривает его: - Тебе же нужна еда, или нет?

– Это не твоя проблема.
– Но потом я сомневаюсь, вспоминая обо всех активированных, которые вынуждены питаться в одобренных Советом киосках, где, после сканирования глаз, не только продается еда по скидкам, но и автоматически вноситься запись в Альт-лог. И я вспоминаю о том, что сама покупаю еду в местах, более приветливых, где дополнительные деньги Корда помогают подкупить кого надо, чтобы на мои глаза никто не обращал внимания.
– Да, ты прав. Они нужны мне. Так что спасибо, идет?

После паузы он спрашивает:

– А что с телефонами? Нет проблем с их использованием?

Я качаю головой. В его голосе чувствуется напряжение, и я принимаю это на свой счет, он ведь знает, что я пользуюсь телефоном, в основном, чтобы связаться с Дайром или заказчиками. С кем угодно кроме него.
– Нет, все нормально, - говорю я, вытягивая один особенно тонкий женский комплект белья, и размахиваю им в воздухе.

Но думаю, он этого даже не заметил; он слишком сосредоточен на моём лице.

– Ну так ты скажешь мне, зачем всё ещё берешь контракты? Я думал, когда ты получишь назначение… когда будешь готова смириться с тем, что случилось с Люком… ты по-другому отнесешься к тому, чтобы быть страйкером.

Я отхожу от него на несколько шагов и делаю вид, что роюсь в стопке кружевных абсолютно непрактичных трусиков. Мои руки дрожат, грубые и неуклюжие в облаках просвечивающейся ткани.

– Это то, о чём говорил Бэр, вот и всё. Лучшее обучение, которое я могла пожелать. С чего мне теперь от него отказываться?

– Ну же, Вест, - возражает он, - хватит уже; ты достаточно научилась. Теперь ты должна убить собственного Альта, так что перестань убегать!

– Я не убегаю; я просто стараюсь выжить!

– Каким образом то, что ты стала наёмным убийцей, поможет тебе выжить?
– звуки его голоса заставляют меня, наконец, встретиться с ним глазами.

Его взгляд душераздирающий, в нем намешаны и злость, и боль, и полное замешательство. Меня терзает осознание того, что именно из-за меня его переполняют все эти чувства, что мы оба это допустили. Что из-за всего того, что случилось после смерти Люка, мы как будто снова впервые встретились - незнакомцы, начинающие все с чистого листа.

– Потому что я не хочу думать ни о чём другом, - шепчу я. У меня в голове приглушенный шум. Руки сжаты в кулаки, слишком грубые для нежной ткани.
– Знаешь, если бы я стала страйкером раньше, я справилась бы с ними. С твоим Альтом тоже. И Люк бы не умер.

Корд разжимает мои руки и берет их в свои. Он смотрит вниз на рукава, натянутые на запястья, большие пальцы торчат из дырок, которые я прорезала ножом.

– Сейчас речь идет о тебе, - тихо говорит он, - не о них, не обо мне. Ты всегда говорила, что когда придет твоя очередь, ты не будешь убегать или прятаться. Я мог бы ожидать это от кого угодно - того, что ты делаешь, но ты должна понимать, что времени почти не осталось.
– Он наклоняет голову вниз, при этом поднимая мой подбородок.
– Десять дней, Вест. И все.