Это Квод. Если бы у мест были Альты, то это был бы Альт Грида. Как Грид является центром Джетро, так же и Квод - центром Гаслайта. Смешение жилых домов и семейных предприятий, Квод изначально был сформирован из иммигрантов четырех разных этносов, теперь давно забытых. Спустя годы границы между ними исчезли, оставив после себя расплывчатую мозаику всех цветов и оттенков. Место, которое когда-то занимало несколько небольших кварталов, теперь раскинулось почти на квадратный километр.

Квод живет в своем неповторимом ритме - не вынужденной жестокостью и бескомпромиссными страстями, а вековыми традициями и разросшимися в течении многих поколений семьями, которые являются сущностью района. Когда мы были маленькими, мы с братьями исследовали Квод почти так же, как и Грид. Покупали мелкие игрушки, которые хранили в партах в школе, чтобы обменять их или использовать как взятку: головоломки для пальцев, наборы пластмассовых фишек для игры в покер, вонючий порошок и пукающие бомбы. Мы набивали животы дешевой уличной едой - у торговцев, которые продавали даже неактивированным - булочками и пирожными, кусочками жареных моллюсков, добытых на пляже прямо рядом с барьером, проходящим в Гаслайте поблизости от океана.

Ничто из этого для меня не ново, но я вижу, что мой Альт как будто загипнотизирована. Ее шаги стали теперь еще медленнее, ее отвлекают крики торговцев и развешанные повсюду электрические фонарики. Несколько раз что-то всецело завладевает вниманием моего Альта и, когда она поворачивает голову, чтобы посмотреть, знакомость ее профиля мне кажется одновременно и странной, и привычной.

Пространство здесь тоже в цене, поэтому людям приходится ходить гуськом, чтобы протиснуться между торговыми прилавками и припаркованными на дороге машинами. Это бутылочное горлышко меня нервирует. Без укрытия толпы я словно обнажена, уязвима и открыта со всех сторон. Но у меня нет выбора, кроме как оставаться рядом с ней. Все, на что мне остается надеяться - что она не обернется, чтобы посмотреть назад. Я прекрасно понимаю, что выделяюсь. Мои дешевые крашеные блондинистые волосы, торчащие из-под капюшона, похожи на сорняки в саду орхидей. Я убираю прядь, которая щекочет мне щеку. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что они теперь такие короткие. Еще одна причина, по которой я чувствую себя уязвимой.

Я нахожусь где-то в тридцати метрах от нее, в тот момент, когда она останавливается перед открытым прилавком с едой. По виду бамбуковых корзинок я понимаю, что она покупает что-то поесть. Мой живот урчит, и я надавливаю на него дулом пистолета, чтобы он заткнулся.

Иди. Сейчас.

Пока она стоит ко мне спиной, я стрелой бросаюсь через улицу и ныряю в тесный переулок, который проходит через многокорпусное офисной здание. Рабочее время давно прошло, все окна закрыты, ни следа движения.

Я проскальзываю в пустую и тихую темноту переулка и тут же пригибаюсь к земле. Для прикрытия более чем подходит.

Мой Альт прямо напротив меня. Мне виден черный шелк ее волос, узкие плечи над рядом припаркованных машин на улице позади нее. Не много, но сойдет. Я попадала и в меньшую точку, бывало.

Столько пройдя, я почти разочарована. Неужели все свелось к этому? Вывести ее из моей жизни, будто вытащить ноющую занозу? Мысленно я возвращаюсь к тому моменту, когда впервые увидела ее - когда один ее вид приковал меня к месту и заставил почувствовать себя бесполезной, второсортной, недостойной.

Я вдыхаю и резко сильно выдыхаю. Этого больше не случится. Я не позволю.

Я медленно достаю пистолет из кармана. Теперь я почти не ощущаю его вес, как будто он всегда был моим. Моя рука надежна и точна. Пульс равномерно барабанит вдоль по руке, вниз по шее и в груди.

Мишень у нее на спине приглашает меня. Мой взгляд сосредоточен, кроме нее я ничего не вижу.

Я целюсь, мой палец начинает давить на курок, сгибается и…

Резкое движение.

Мой Альт опять достает телефон. Она говорит, на этот раз, когда она оглядывается по сторонам, то кажется раздраженной и взволнованной. Она дергается в разные стороны, я чертыхаюсь от разочарования. Независимо от того, насколько тверда рука стрелка, подвижная цель - это риск для окружающих, особенно в таком забитом людьми месте, где не каждый сделает ПНПЯ. Мне хочется думать, что я достаточно спокойна, чтобы не застрелить кого-нибудь еще. Но это было бы ложью.

Рука трясется, пистолет колеблется из стороны в сторону. Я чувствую, как капля пота стекает по лбу вниз и останавливается на подбородке. Она холоднее, чем воздух вокруг.

Она смотрит на что-то слева от себя, все еще настойчиво говоря по телефону.

Внезапно окружающее приходит в движение: быстро и яростно всё кувыркается друг через друга, как обезумевшие бешеные животные, готовые порвать друг друга на куски.

Телефон выскальзывает из рук моего Альта и падает на землю. Я смотрю, не в силах пошевелиться, как мой Альт - одним плавным движением, в котором волосы совершают вокруг нее идеальный пируэт - поворачивает голову и смотрит прямо на меня.

Наши глаза встречаются. Ее удивление граничит с наивностью, которая обычно присуща кому-то помладше… я вижу Эм в ее чертах. Моя рука дергается в сторону в тот момент, когда палец нажимает на курок. Из пистолета вылетает пуля.

Я знаю, что она пролетит мимо.

Пуля задевает ее щеку, оставляя на ней порез, а потом врезается в башню из бамбуковых корзинок у нее за спиной. Во все стороны разлетается пар, хлеб, мясо, и я теряю ее из вида слишком надолго.

Я промахнулась.

Несколько человек бегут, некоторые вопят, кто-то даже насмешливо выкрикивает одобрение. Несколько неактивированных помоложе выполняют ПНПЯ. Но большинство и глазом не моргнуло, им просто нужно идти дальше. Они уже все это видели раньше.

У меня за спиной раздается тихий свист.

У меня перехватило дыхание. Нет времени думать. Мне слишком хорошо известен этот звук.

Подчиняясь инстинкту, я растягиваюсь на земле, чтобы не поймать следующую пулю. Когда я падаю, то ошеломленно замечаю, что мой Альт все еще смотрит на меня. Но в ее глазах теперь не удивление, на ее лице написаны чувства, которые она не может даже попытаться скрыть. Удовлетворение, облегчение, восторг.

У нее нет пистолета.

Что за…

Я впадаю в полное замешательство. Если не она, то кто же в меня стреляет? Я не могу…