В Тронном Зале царствовала Тьма. Она наполняла каждый уголок, каждую щель, металась между колоннами и перетекала по балкам потолка, принимала самые причудливые формы, а иногда оставалась бесформенными сгустками Тьмы. Тронный зал был невелик размерами, но из-за отсутствия света, казалось, что помещение безразмерно. Простое, грубое деревянное кресло с высокой спинкой стояло на крохотном, едва приподнимающимся над полом, возвышении, с тех пор, когда Столица еще не начала свое путешествие в Междумирье. Этот предмет мебели был единственным в зале.

Князь сидел на своем троне и предавался размышлениям, как вдруг почувствовал, что за высокой дверью, теряющейся в темноте, кто-то стоит. Двое Гвардейцев, перекрывавших дорогу гостю своими длинными церемониальными мечами, расступились, позволяя тому войти. Гость собственноручно, как требовала традиция, открыл дверь и вошел в сердце Столицы. Теперь гостю нужно было пройти в кромешной тьме ровно семьдесят шагов, чтобы оказаться перед креслом Князя. И неважно, в какую сторону пошел бы визитер - Тьма вела любого к возвышению, на котором стоял трон. Спустя минуту, перед глазами Князя появился один из Советников - просто сгусток темноты под темно-синим плащом.

– Князь, - Советник коснулся рукой сердца. Князь встал с кресла и склонил голову в знак уважения.
– Я пришел к тебе с вестями, Князь.

– Говори, - сухой, безэмоциональный голос Князя заставил Тьму трепетать и перешептываться между собой. Он приподнял руку, призывая тени к тишине. Советник замешкался - ему еще никогда не доводилось говорить того, что должно прозвучать. Князь едва заметно приподнял бровь.

– Я проверил тот случай, Князь, - Советник Либриторума говорил медленно, словно растягивая слова.
– Он полностью совпадает с теми, что происходили ранее, - едва слышный шепот Тьмы усилился.
– И Слышащие Тьму уверены, что это, то о чем говорил Несущий Истину, - он замолчал ожидая ответа Князя. Тот молча обдумывал услышанное, и медленно кивнул.

– Хорошо, ты можешь идти, Советник, - сгусток Тьмы окружил визитера, чтобы вывести того из Тронного зала. Сам же Князь в задумчивости сплел пальцы и устремил взор в окружающие его тени. Он видел, как некая сила прервала Слияние одного из его подданных, но Князь не задумывался о том, что это было. Спустя долгие минуты, он опустил руку и вытащил из ниши в подлокотнике кресла толстый фолиант. "Время пришло?" - спросил сам себя сидящий на троне, и тут же приподнял голову - его обостренные чувства говорили ему, что он не один.

Незваный гость понял, что его заметили и вышел из Тьмы. Князь едва заметно вздрогнул - только одно существо могло так безбоязненно ходить во Тьме. Он встал на ноги и склонил голову.

– Несущий Истину, приветствую тебя.

– Приветствую тебя, Князь, - голос древнего существа был полон уважения.
– Будь добр, оставь свою маску, - Князь улыбнулся - Несущий Истину всегда говорил эту фразу, прежде чем приступить к разговору.

– Не могу - она часть меня, она - есть я, - эти слова произносились им неоднократно, как и предыдущими Князями на протяжении многих циклов. Теперь Князь улыбался свободно, словно исчезли незримые путы.
– Рад снова видеть тебя.

– Взаимно, - ответил гость и подошел к креслу. Князь положил фолиант на сиденье, а затем вытянул из-под кресла низкую табуретку и передал её визитеру. Тот поставил её напротив кресла и сел. На краткий миг его лицо слегка потемнело.
– Черт, в следующий раз надо попросить у тебя подушку под зад.

– И не мечтай, - фыркнул Князь.
– Излишество роскоши ведет к падению, - пафосно произнес он. Несущий Истину усмехнулся, но промолчал.
– Я удивлен, что ты явился сюда. Что привело тебя в мою "скромную обитель"?
– по голосу было ясно, что сидящий на кресле шутит.
– Или решил попрощаться заранее?

– Ну, насчет прощаться не будем... Или ты решил посидеть на этом месте еще пару веков?

– Штикс, я жду не дождусь когда объявиться мой приемник, - Князь поморщился и поерзал на сиденье. Потом устремил взор на гостя.
– Это ведь он?

– Возможно, возможно, - уклончиво ответил визитер.
– Сначала ему нужно многое понять и узнать. Ты тоже когда-то прошел через подобное, а до тебя - другие. И не каждый сумел понять, зачем я создал вас такими, Соран, - впервые за долгие века Князь услышал собственное имя. Он вспомнил, как сам стал Князем и захохотал.
– Кстати, слушай новый анекдот. Заходит мужик в бар и говорит...

По словам Акато-сана, нам просто сказочно везло. С тех пор, как Какаши-сенсей вместе с Сакурой и Саске покинули караван, мы не встретили ни одного бандита - даже люди Гато и те не удосужились почтить нас своим вниманием, что вселяло надежду на то, что мы доберемся до точки назначения без проблем. Я даже позволил себе слегка расслабиться и... Первый кунай, брошенный из-за дерева должен был пробить мне сердце, но был встречен ударом палаша.

– ТРЕВОГА!
– рявкнул я и мгновенно соскользнул с телеги, бросившись наперерез двоим типам, которые выскочили к тракту. Короткий замах - и один из них валится назад, разрубленный от плеча до пояса. Его подельник растерялся, и кунай с хрустом вошел ему под подбородок, пронзая мозг. Над ухом вжикнула стрела и впилась в глаз следующему капи. Позади меня зазвенели мечи - нападавших встретили клинки охранников, которые мгновенно отреагировали на атаку.
– Каге Буншин, - десять клонов рассыпались по длине каравана, защищая перепуганных возчиков, которых грабители не атаковали. Прыжок вперед, укол, рвануть меч в сторону - очередной бандит с воем рухнул на землю, пытаясь удержать свои кишки.