– Вообще-то, они не одни, - негромко сказал я, и собеседник вывалился в круг света, и Хинаты рефлекторно прижались ко мне, увидев это. Внешне оно напоминало маленького, жутко уродливого карлика, с непропорционально огромной головой. Три руки, усыпанные гноящимися язвами, одна нога короче другой. Заплывшие струпьями поросячьи глазки буквально пожирали моих спутниц, а изо рта, в котором торчали гнилые пеньки кривых зубов, свисала вожжа зеленой слюны.
– Я здесь, - мои "шай-гаре" шагнули друг к другу и теперь практически были невидны из-за моей спины. Гхол, а это был именно он, уставился на меня с нескрываемой злобой и раздражением. По его взору, мне стало ясно, что тварь очень сильно голодна, и приготовился к худшему.

– А ты кто такой?
– пробулькало существо, рассматривая меня.
– Ты выглядишь не...
– на моей правой ладони медленно закружился вихрь Тьмы, и гхол замер, глядя на воронку абсолютной черноты.
– Разрушитель? Неожиданно, давно я не встречал таких, как ты, - несколько мгновений он молчал, прежде чем продолжил.
– А эти две крохи, надеюсь...

– Они мои шай-гаре, - не дал я закончить фразу собеседнику. Гхол удивленно посмотрел на куноичи, а затем на меня.
– Можешь спросить их самих.

– Хм, вы, правда, его шай-гаре?

– Да, - в один голос ответили куноичи и прижались ко мне еще сильнее.

– Фрух, - выдохнул хозяин пещеры, и до меня докатилась вонь протухшего мяса.
– Но почему они неподобающе одеты?
– он впился взором в мою повязку.

– Твое логово находится посреди дикого леса. Вряд ли кто-либо будет ходить по нему в платье, - я старательно избегал лжи, но при этом старался не дать гхолу поводу для сомнений. Тот не сводил с меня тяжелого взора, но молчал.
– Нам нужен ночлег, и я смогу за него заплатить.

– Вот как? И чем же?
– глаза твари снова скользнули по девочкам. Не отрывая взора от собеседника, засовываю руку в карман и вытаскиваю оттуда кошель, тот самый, который обронило в деревне неизвестное мне существо в облике человека... или просто человек, который мог воспользоваться Тьмой. Один имперский солар со звоном упал рядом с гхолом и тут же исчез в бесформенном рукаве его хламиды.

– Прошу следовать за мной, господин, - прохрипело существо и подошло к стене пещеры. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем камень потёк, меняя свои очертания, и теперь перед нами возвышалась огромная дверь. Легким толчком хозяин пещеры распахнул её и скрылся во Тьме перехода. Я обернулся к куноичи, дабы сказать им, чтобы они собирали вещи, но Хинаты уже всё сделали и даже прихватили мою поклажу, распределив её между собой.

– Нам туда?
– настороженно поинтересовалась серебровласая, рассматривая клубы Тьмы, создающей коридор.
– И что это был за урод?

– Потом, - только и произнес я.
– Возьмите меня за руки, - Хини схватила меня за правую кисть, а туманщица за левую. Крепко держа их ладони, я подошел к переходу, а затем спокойно шагнул вперёд. Тьма окутала меня и спутниц со всех сторон, а в сознании послышался еле слышный шепот - тени переговаривались между собой, словно решая как с нами поступить. Шаг, второй, третий. По коже пробежался холодок и тут же исчез. Четыре, пять, шесть. Шепот усилился, но я продолжал идти вперед, держа девочек за руки. Семь, восемь, девять. В глаза ударил яркий свет, порожденный тысячами свечей, и я остановился. Из-за спины раздался судорожный вздох, вызванный удивлением, а мои глаза тем временем скользнули по огромному залу.

Стены высотой в несколько человеческих ростов, покрывали драпировки из тончайшего шелка, обильно расшитого золотой и серебряной нитью. В некоторых местах висели панно из огромного числа драгоценных камней: алмазы, сапфиры, рубины, жемчуг и изумруды. Пол зала был выложен плитами из черного мрамора с прожилками из золота. На золоченых постаментах стояли изделии древних мастеров - вазы, кувшины, статуэтки, а в специальных нишах - доспехи из лучшей стали. Витые светильники из золота и серебра освещали огромные портреты, сделанные много веков назад. Зала буквально утопала в роскоши и богатстве, но было бы странно, если бы это было не так.

– Как вам моя скромная обитель?
– нарочито безразличным тоном спросил меня гхол.

– Немного бедновато, на мой взгляд, - ответил я, только затем, чтобы досадить ему. Карлик сморщился, но промолчал. Затем он развернулся к нам спиной и пошел вглубь коридора, прихрамывая на обе ноги.
– Идемте, - я двинулся следом за хозяином, а куноичи молча последовали за мной, всё еще держа меня за руки. Мы прошли через анфиладу залов, которые так же тонули в роскоши, прежде чем достигли высокой двустворчатой двери из мореного дуба, возле которой стоял уродец, переступая с ноги на ногу.

– Вот ваша комната, - толчок рукой, и створки легко распахнулись на хорошо смазанных петлях, не издав не звука. Комната была немалых размеров, но была обставлена весьма скудно. Огромная кровать с балдахином, высокий шкаф и небольшой столик вокруг которого пристроился пяток стульев. В отличие от предыдущих покоев, стены не были прикрыты драпировками, а закрыты панелями из черного, как ночь, обсидиана. Пол - выложен черным мрамором, но уже без золотых вкраплений.
– Думаю, это подойдет вам лучше всего, - карлик остался стоять на пороге, а мы трое зашли внутрь помещения, где я сразу понял, почему обстановка так разительно отличалась от остальных. Под самым потолком медленно клубилась Тьма, перетекая с одного места в другое. "Отлично, - подумал я.
– По крайней мере, ты не сможешь пробраться сюда незамеченным".