В середине всей структуры, видимо, располагался центр управления всей решеткой, администрируя потоки трафика между дата-центрами, каждый из которых отвечал за обеспечение вычислительными мощностями части виртуального пространства. Сколько же, за прошедшие года, владельцы проекта наваяли миров?

Аккуратно пробираясь среди мостов-коммуникаций, соединяющих цифровые узлы пространства, я добрался до центрального сервера. Пристально изучая его белоснежные грани, «парящие», словно охлажденным азотом, разнообразными символами, вскоре я уже мог видеть бурлящие внутри них потоки информации, которые лишь на первый взгляд выглядели хаотично. В действительности, каждый из них выполнял свою задачу, будучи порождением процессорных блоков управляющего интелвирта.

Вырастив несколько рук – забавное преимущество перед ограничениями реального мира – я погрузил их прямо внутрь сервера, окунув, словно в воду, в потоки внутреннего трафика. После взлома канала коммуникации Пака я был готов к обрушившемуся на меня информационному водопаду, так что сразу углубился в изучение цифровых внутренностей.

Моя догадка оказалась верна: я оказался в недрах центрального интела, откуда пользователи перенаправлялись в тот или иной онлайн-мир. Первым делом – взыграла предпринимательская жилка – я решил поинтересоваться достижениями проекта и, пролистав несколько директорий, мысленно присвистнул, глядя на две надписи:

«Зарегистрированных пользователей – 693 823 572».

«Пользователей онлайн – 70 593 747».

Ничего себе. Это какой же генератор наличности создали владельцы «Вселенной» за три года? В современном мире доступ к онлайн-играм был бесплатен, но это ровным счетом ничего не значило. Любую из них, сверху донизу, пронизывали товарно-денежные отношения, начиная от оплаты различных преимуществ, позволяющих развиваться твоему персонажу ускоренным темпом, и заканчивая размещением в игровом контенте ненавязчивой рекламы транснациональных брендов и околоигровой индустрией: продажа символики, прав на экранизацию и многое другое. В любом случае, учитывая поражающее воображение число зарегистрированных пользователей, месячный денежный оборот должен был составлять миллиарды.

Так, и чем же здешние воротилы привлекают любителей убить собственное время да еще и выложить из кармана за такую возможность собственные кровные? Я отыскал перечень игр, предлагаемых неофиту: пристальный взгляд на название вызывал всплывающее облачко аннотации.

«Ты никогда не ходил по улицам Древнего Рима и не стоял на Форуме? Ты не водил в бой легионы и ни разу не бился на арене Коллизея? Ты не наслаждался термами Каракаллы в компании красивейших рабынь со всего обитаемого мира?

Тогда «Pax Romana» – для тебя. Испытай свою силу в схватках с варварами. Отшлифуй свою хитрость в интригах Сената. Проверь свою мудрость в дипломатических переговорах с Парфянской империей. Пройди путь от простого легионера до императора.

Но, возможно, ты противник империй? Тогда выбери того, кто положит конец тирании Рима: вождь галлов Верцингеторик, предводитель германцев Арминий, принцесса бриттов Боудикка возглавят движение сопротивления.

Но, может, ты хочешь нанести удар изнутри? Тогда пройди через рынок рабов на острове Делос, выживи в гладиаторских бараках, возьми прозвище Спартак и стань кошмаров гордых высокомерных патрициев.

«Pax Romana» – игра для не для слабых.»

Занятно. Но античность – не мой конек. Что тут у нас еще?

«Вы – добропорядочный гражданин своей страны, добросовестный плательщик налогов. Уютный дом в пригороде, спортивная «Тесла» для вас и семейный «Руссо-Балт» для вашей жены в гараже, рабочий день с 9 до 6, стрижка газонов по выходным.

Скучно? Еще бы. Но в один прекрасный, а может быть, ужасный день все меняется. Мир летит в тартарары, добродушный сосед бросается на вас с топором, молочник заводит бензопилу «Дружба-2066», а старушка-зеленщица норовит вцепиться в горло искусственной челюстью. На мир опускается завеса боевого вируса «А-666», неосторожно выпущенного из одной из лабораторий ООН, и мир сходит с ума. Вся планета обращается в арену битвы за выживание. Вы можете надеяться только на себя и верный «Кольт«…если сможете отобрать его у конкурента.

Нравится бродить в одиночку по огромным пространствам? Искать пищу в пустынных городах, под постоянным страхом нападения? Побороться за лидерство в диких бандах? Разгадать загадку вируса и подарить человечеству надежду на будущее?

Тогда мир «Послезавтра» – для вас.»

Хм. Некая версия постапокалиптического мира? Довольно непритязательно, как на мой взгляд. Уничтожительный вирус разгильдяев ученых, толпы зомби, гоняющиеся за немногими выжившими, новый мир на руинах старого…