– Но…

– И помни, Николь, что на тебе лежит огромная ответственность: от того, какое впечатление ты произведешь

на гостей, будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество.

– То-то и оно, дядя. И после этого ты все равно даешь это поручение мне? Зная, как я отношусь к этим…инопланетянам!

– Ты права, – Ричард, к изумлению Николь, улыбнулся. – А еще я знаю, как ты относишься к своей семье. К своей тете. Сестре. Дяде. Уничтожишь мою репутацию в угоду своей гордости? Подведешь меня?

Николь была обречена: они оба прекрасно понимали, что вопрос – риторический.

– Что-нибудь еще или я могу идти? – офисная леди начала потихоньку возвращаться. Поверженная офисная леди.

– Идите.

Как и ожидала Николь, семейная разборка не осталась без внимания: как только она вышла от Капитана и вплоть до того, как скрылась в своем кабинете, ее провожала целая стая жадных до сплетен глаз. Девушка была более чем уверена, что уже завтра весь офис будет гудеть, обсуждая очередной слух. Интересно, до чего на этот раз додумается коллективный разум? Ведь додумывать – единственное, что им остается. В любом случае, Николь сомневалась, что даже самый безумный плод их воображения сможет сравниться с реальностью: началось инопланетное вторжение. И пусть политики, ее дядя и прочие называют это межпланетным диалогом культур, налаживанием межгалактических связей или еще каким-нибудь благозвучным названием, для Никки все всегда выглядело и будет выглядеть как атака пришельцев. А то, что они выглядят, говорят и ведут себя, как люди, вовсе не значит, что они ими являются. Они – инопланетные паразиты, которые, загадив собственную планету, ищут другую под благовидным предлогом предоставления новых энергоресурсов. Вот чего девушка не могла понять, так это того, как могут люди с несколькими высшими образованиями, учеными степенями доверять Землю существам, которые не смогли сберечь собственную планету? Неужели не очевидно, что они просто зондируют почву перед нападением? Если уровень их технического развития позволил им не только связаться с Землей из соседней галактики, но и проложить к ней транспортный путь, им не составит труда захватить планету целиком. Энергоресурсы – лишь предлог, троянский конь. Когда же люди научатся извлекать уроки из прошлого, вместо того, чтобы получать те же шишки в настоящем?

С другой стороны, Николь понимала, почему ее дядя решился на такой шаг: природа перестает справляться с человечеством, ей нужна помощь. В их стране уже ввели подачу воды по расписанию, лимит электроэнергии, программы вторичной переработки, но чем могут помочь эти принятые наспех меры для природы, которая страдала на протяжении тысяч лет? Даже если человечество переживет этот кризис, на это уйдут годы, возможно – столетия. А учитывая то, что потребности человечества увеличиваются чуть ли не в геометрической прогрессии, совсем скоро проблемы окружающей среды снова отойдут на задний план. Но принимать помощь пришельцев? Конечно, они могут решить наши энергопроблемы, помочь спасти планету: чтобы самим ее заселить. Так что как ни крути, для землян мало что изменится в конечном итоге.

А генетические аномалии? Ведь всем на Земле прекрасно известно, что эти инопланетяне обладают сверхспособностями. Телекинез, телепатия, проскопия – обо всем этом уже начали рассказывать на лекциях в университетах! Быстро же из разряда фантазий и мистики эти явления перешли в учебный предмет. Еще одно новшество – интеръяз. Собрать единый язык из уже имеющихся только ради того, чтобы иметь возможность общаться с потенциальными оккупантами. Еще каких-то десять лет назад все эти события показались бы бредом сумасшедшего, теперь же это зовется реальностью. Тем не менее, до недавнего времени Николь думала о всей этой внешнегалактической ситуации, как о чем-то абстрактном: вроде что-то происходит, но не в ее жизни. Теперь же она вынуждена не просто наблюдать за происходящим с первого ряда, но и принимать непосредственное участие в спектакле под названием «Овцы приглашают волка на обед».

Тут до девушки дошло, что она не имеет ни малейшего понятия ни о том, где они будут встречать «гостей», ни кого, собственно говоря, они будут встречать. Возвращаться в кабинет дяди ей не хотелось: все сотрудники будут наблюдать за ней, как за редкой рыбой в аквариуме, разве что пальцем в стекло тыкать не станут. Вместо этого они пошлют к ней самых отважных или неопытных, как та же Эмма, представителей трудовой массы, чтобы те ее расспросили, а Николь была не в настроении давать интервью. Оставался другой вариант – позвонить тете.

– Значит, Ричард уже сказал тебе? – Эбигейл Прайс звучала как всегда жизнерадостно и непринужденно. В детстве, когда Николь только перебралась к Прайсам, она искренне полагала, что ее тетя вовсе не умеет ругаться.

– Угу, – Николь и не пыталась скрыть обиды. Как тетя и сестра могли скрывать от нее приезд этих инопланетян? Вряд ли они успели бы подготовить гостевые комнаты за один день. – Почему вы не сказали мне?

– Твой дядя настоял на этом. Да и потом, что бы изменилось? Было бы больше нервотрепки, а результат остался тем же. Ты же знаешь, слово Ричарда..

– ..закон, – подхватила девушка. Тетя была права: она ничего бы не смогла изменить, так уж принято в их семье. – Я просто хотела спросить, кто именно приезжает? Сколько их будет? Надолго?

– Ты знаешь, делегация совсем небольшая, – тетя параллельно продолжала раздавать команды домашним. – Один представитель с двумя сопровождающими.

– Ну хоть так, – Николь почувствовала небольшое облегчение. По крайней мере, первая высадка – разведывательная. Вряд ли они решатся на более серьезные шаги, не имея численного перевеса. – И насколько они задержатся?

– Не знаю. В зависимости от того, как будет продвигаться сотрудничество.

– Как это? – можно подумать, им понадобится много времени, чтобы определиться, подходит ли эта планета для проживания или нет, подумала девушка, но вслух делиться подозрениями не стала. – Я имею в виду, у Эмбер скоро свадьба. Ведь мы не сможем провести ее, когда у нас в доме чужие…люди.

– Почему нет? – казалось, ничто не может омрачить настроение Эбигейл Прайс. – Наверняка им будет интересно, как у нас проходят торжества. Я разговаривала с Маргарет и…