– Мне вам нечего ответить.

– Не могу тоже самого сказать о себе, - возразил

старьевщик.

– Хотите опять обмануть меня, в очередной раз оставить в

дураках?
– огрызнувшись, предположил Рик.

– Ну, зачем же так, - скорчив недовольную мину, обиделся

Сквали. – Я же все для твоего блага. Разве папашка тебя

отругал? Нет. Вот видишь, получается, моему обману - суон

цена.

Покрутившись на месте, старьевщик быстрым шагом

поковылял вглубь своей коморки заваленной всяким

ненужным скарбом.

Раздался звон и резкие проклятия, адресованные

непонятно кому.

Рика накрыла волна недавних воспоминаний о досадном

обмане старьевщика. Он словно проживал этот жизненный

случай второй раз. Снова – пусть и не по своей воле – он

принес в лавку мистера Сквали книгу; вновь – тот роется в

своем бардаке, желая потянуть время. Словно опять что-то

задумал… Обман? Или очередная хитрость, целью которой

– вытрясти из юного Джейсона пару звонких монет.

Рик уже приготовился услышать кошмарный грохот, но с

этого момента воспоминания и явь разошлись в

противоположных направлениях.

– Идите-ка сюда, мистер Джейсон, - позвал его старьевщик.

– Мне непременно нужна ваша помощь.

Не желая вновь попасться на ту же самую удочку, Рик

против собственной воли все-таки зашел за стойку и

проскользнул внутрь каморки.

Огромное, по сравнению с лавкой помещение, было под

завязку завалено всевозможным хламом. Чтобы пробраться

дальше, Рику пришлось вскарабкаться наверх, на огромную,

утрамбованную кучу старья и влезть в нору, которая

образовалась из изобилия всевозможных вещей.

– Ну, скорее, мне недосуг вас ждать, мистер, - натужным

голосом просипел старьевщик.

Юноша попытался ответить, но быстро понял, что не

может произнести ни слова. Грудь сдавило каким-то

твердым металлическим предметом. По виску градом

покатился пот. Тело мгновенно сковал противный липкий

страх. Казалось, тяжелые вещи душат со всех сторон и уже

невозможно будет вырваться наружу, навсегда увязнув в

капкане коварного мистера Сквали. Сделав усилие, Рик

поднял голову и – о чудо! – увидел свет в конце мусорного

тоннеля.

Когда он почти наполовину выбрался из вещевой кишки,

старьевщик был уже внутри, в небольшом подвале.

Склонившись над потертым кованым сундуком, он

внимательно рассматривал некое хранившееся там

сокровище. Рядом на стопке изъеденной молью ткани

догорала огромная свеча. Именно она и стала юноше

спасительным маяком, указав верный путь и не позволив

погрязнуть в пучине древнего хлама.

– Идите-ка сюда, мистер Джейсон! – шепотом произнес

Сквали.

Рик повиновался. Но приблизившись, так и не смог ничего

рассмотреть за широкой, горбатой спиной старьевщика.

– Ближе. Не бойтесь. Подойдите ближе.

Втянув живот и затаив дыхание, Рик втиснулся между

каменной стеной и мистером Сквали.

Но, увы, ожидания юноши не оправдались. Старик хотел

показать ему не мешок с сокровищами и не таинственную

карту: в грязных длинных руках старьевщика застыла

старая знакомая книга. Та самая, что отец отдал Рику; та

самая, за которую Рик не смог выручить положенного

вознаграждения; та самая - заполученная обманом и

подлостью старого мошенника Сквали.

Бережно перелистнув пару страниц длинным грязным

ногтем, старьевщик приблизил к переплету свой

отвратительный, словно клюв нос, втянул застарелый

воздух, и удовлетворенно зачмокал беззубым ртом. У Рика

сложилось впечатление, что Сквали отведал небывалое по

вкусу блюдо.

– Ну, хватит, - внезапно рявкнул старик. – Хорошего

понемножку.

Костлявые пальцы легко запахнули книгу, потом белую

ткань, обернули дополнительным слоем темного платка и

аккуратно уложили на самое дно грозного кованого

сундука.

– Посмотрели и хватит! Все, а теперь, отойдите. Да