Листок был небольшой, аккуратно сложенный вдвое.

Раскрыв его, мистер Сквали долго всматривался в

графитовый рисунок. Листок то приближался, то отдалялся

от лица старьевщика, пока тот не различил пристальный

взгляд скрытого пеленой лица. Рука дрогнула, и листок

также медленно упал на землю.

Снаружи трижды раздался звук металлической пластины,

будто призыв корабельной рынды.

Очередной посетитель? Или мальчишка просто решил

поиздеваться над ним? Сейчас посмотрим!

– Уже иду, - кинул будничную фразу Сквали и пополз к

выходу. Листок остался лежать на полу.

Пару минут, пока меняла пытался выбраться из

собственного мусорного убежища, из его головы не

выходил невзрачный рисунок: старые воспоминания,

затерявшиеся среди бесчисленных прожитых лет. До боли в

сердце знакомый образ занозой засел в мыслях старика.

Звон повторился.

– Оторвать бы тебе руки, проворный акуленок, - буркнул

себе под нос Сквали, и с последними словами свалился

вниз, прямо под прилавок.

У самого потолка, будто гриб, торчала огромная

широкополая шляпа. Ее владелец, склонившись, едва

помещался в скромной лавке менялы.

– Принесла нелегкая, - отряхивая коленки, чуть тише

прошептал старьевщик.

– Не говори раньше времени, Билли, - провозгласил низкий

командный голос.

Старик вздрогнул и едва не ударился головой о

деревянную стойку, вызвав у посетителя глухой, увесистый

смех.

И вновь в памяти Сквали возникла вырванная из памяти

картина чего-то безумно знакомого. Того, что он так сильно

пытался забыть, но так и не смог.

– От былой ловкости как я погляжу не осталось и следа?

Встав на ноги, старик с опаской поднял глаза.

– Чем обязан?

Посетитель снял шляпу, открыв взору старьевщика

широкое, морщинистое лицо. Голубые, бездонные глаза с

интересом впились в старика не хуже угревой рыбы2.

– Нужна одна безделушка, которая вам абсолютно ни к

чему, но мне весьма необходима.

Старик загадочно хмыкнул. С виду, незнакомец не

выглядел состоятельным эсквайром или джентльменом, что

2 Род хищных рыб

уж говорить о благочестивом сэре. Да и камзол был

запачкан отнюдь не благородной едой. Видимо в его лавку

забрел авантюрный путешественник с Новых земель. Но

почему же он кажется ему таким знакомым? Где он мог его

видеть?

– Что за безделушка? – немного рассеяно поинтересовался

Сквали, подозревая в происходящем какой-то скрытый

подвох. – И кстати, откуда вы знаете мое первое имя?

Склонившись еще ниже – так низко, что почти вплотную

приблизился к меняле – незнакомец, поскрипев зубами,

натянул на лице притворную улыбку.

– Какой именно вопрос интересует вас больше, мистер?

– Безделушка! – выпалил Сквали.

Посетитель удовлетворенно кивнул.

– Мне нужен рисунок. Тот самый, что лежит на полу в

вашей каморке. Его не так давно обронил юноша, который,

словно ошпаренный выскочил из вашего магазинчика.

Обернувшись, старьевщик медленно перевел взгляд на

незнакомца. Глаза округлись будто плошки.

– Что?!

– Плачу больше чем положено, Билли, - посетитель

подтвердил серьезность своих слов и высыпал на стойку

десяток полновесных дуонов3. – Чистое золото.

Недоверчиво покосившись на монеты, раскатившиеся по

деревянной поверхности, старьевщик встал перед сложным

выбором. Слишком легкий заработок наверняка таил в себе

подводные камни. А что если рисунок и вправду так дорого

стоит? Тогда необходимо любым способом повысить цену;

либо монеты фальшивые и сейчас его просто-напросто

обведут вокруг пальца: в этом случае следует в первую

очередь вывести мошенника на чистую воду, а затем сдать

его страже.

– Стало быть - рисунок. Говорите, его обронил юноша? -

сквозь зубы процедил Сквали.

3 Старинные монеты из чистого золота, чеканившиеся при короле Лоренсе, в эпоху великих странствий

Незнакомец кивнул, внимательно следя за старьевщиком.