Улыбка на лице стража увяла. Похоже, я его обескуражила.

— О чем ты? Какое предательство?

Вместо ответа я достала из кармана королевскую грамоту.

Эти придурочные не только не догадались, кто я, но и даже не сообразили меня обыскать.

Страж взял у меня из рук грамоту и медленно развернул.

Прочитал.

Когда он поднял голову, я поняла: он умнеет прямо на глазах — с нечистью это бывает. Плохо, с тупой нечистью было бы легче разговаривать.

— Так ты королевский эмиссар? — протянул он, насмешливо оглядев меня с головы до ног. — Надо же, какой улов…

Я молча ждала, пытаясь сообразить, куда заведет меня наугад сделанный ход.

— Зачем ты мне это показываешь? — догадался спросить страж.

— Я требую статуса военнопленной! — храбро заявила я.

Страж запрокинул голову назад и с наслаждением расхохотался.

— И не вижу ничего смешного, — обиделась я, вырывая у стража свою грамоту.

Отсмеявшись, он с сочувствием посмотрел на меня. Так смотрят на сумасшедшую. А я не сумасшедшая, просто непредсказуемая!

— Да, повезло Заклятым, — отсмеялся страж. — Они давно мечтали завести своего человека среди людей короля.

— Я же говорю, не пойду на предательство!

— А о каком предательстве идет речь?

— Как это? — опешила я. — Разве королевский этнограф может стать ведьмой, не предав при этом короля?

— Ну, во-первых, — начал страж, усаживаясь прямо на землю, — Заклятые — не политическая организация, и с королем они не воюют. Значит, о плене можешь позабыть. А во-вторых…

— Зато лес воюет с городом! — перебила я. — А я — у тебя в руках!

Страж снова расхохотался.

По-моему, он слегка перестарался, когда умнел, теперь я перед ним выгляжу полной идиоткой.

— Не смешно.

— Да ты садись, — спохватился страж, — не стой. — Он приглашающе похлопал траву рядом с собой.

— Спасибо, я постою.

— Ты чего? — удивился страж. — Королевским эмиссарам запрещено сидеть на траве?

— Нет, — надулась я, — только на траве холодно и грязно.

— А куртка у тебя зачем? — удивился страж. — Сними и постели на землю, если такая нежная.

Мда, о вежливости в лесах даже не слышали. Вздохнув, я послушалась и уселась на расстеленную куртку. Какой-то она будет, когда я встану…

— Стражи не берут пленных, — продолжил страж. — Они их съедают. Тем более, лес никогда ни с кем не воюет. Просто уничтожает то, что мешает нам жить. Война, плен — это все выдумки городов.

Да… вляпалась…

— Но ты не бойся, — покровительственно произнес страж. — Я уже пообещал и тебя не съем. Как знать, может, и проживешь эту неделю… я еще не решил.

— Говорю же тебе — не заставите!..

— Ты опять про свое предательство, — удрученно вздохнул страж. — Дурочка, когда же ты откроешь глаза?

— Открою глаза?… — растерялась я.

— Или ты решила, Заклятой может стать любая девушка с хорошо подвешенным языком? — ответил вопросом страж. — Ты ничего за собой не замечаешь?

— Чего? — возмутилась я. — Если ты собираешься убедить меня — после этих событий у меня растут клыки, или я покрываюсь шерстью, или могу видеть в темноте, или…

Он примиряюще поднял руку.

— Почему после событий? — поинтересовался он. — И почему видеть в темноте? Я толкую о том, что было с тобой всегда, разве ты никогда не замечала?

У меня голова пошла кругом, и я решила переменить тему.

— Ладно. — Я поднялась на ноги. Ой, как затекли мышцы от сидения на траве! А ведь всего ничего посидела. — Утро вечера мудреней, ты можешь проводить меня обратно в деревню?

Страж не поверил своим ушам.

— Какая деревня? Тебе теперь идти некуда, со мной останешься.

— Глупости! — возмутилась я. — Это неприлично! К тому же я тороплюсь, и так кучу времени потеряла.

— Дурочка! — попытался воззвать к моему разуму страж. — Деревенские никогда не отпустят тебя. В лучшем случае запрут где-нибудь в храме и будут кормить цветами.

Этого еще не хватало!

— Не запрут, — возразила я, — если со мной придешь ты.