— С чего это я должен пойти с тобой?!

— Чтобы помочь мне уехать из деревни, разумеется.

— Далась тебе эта деревня, — досадливо отмахнулся страж.

— Как же! А мои вещи!

— У тебя все равно ничего не выйдет, я не могу входить в деревню, тем более днем.

— Сегодня ночью ты же зашел, — напомнила я.

— Мне разрешили Заклятые.

— А я могу дать разрешение?

— Можешь, — кивнул страж, — если я поклянусь тебе служить.

— Видишь, как все просто! — обрадовалась я. — Дай мне такую клятву, которая позволит тебе пойти со мной в деревню, и идем!

Страж еще раз кивнул и поднялся на ноги.

У меня отчаянно билось сердце. Я заманила его в логическую ловушку, увлекая в решение проблемы, которую ему в принципе не нужно было решать, оставался последний шаг…

Страж положил одну руку на сердце, другую вытянул перед собой.

— Лесами и той силой, что они мне дали, клянусь следовать за тобой, куда поведешь, клянусь оберегать от опасности, появляться и исчезать по первому же зову, сопровождать тебя повсюду, быть тебе помощью и опорой, клянусь… — Страж осекся, внезапно поняв, какую глупость делает, я издевательски расхохоталась. Роли снова переменились.

— Ведьма, — в сердцах выкрикнул страж и метнулся ко мне.

Я быстренько обежала вокруг дерева.

— Не надо нервничать, ты сам сделал свой выбор. Лучше отведи меня в деревню, я устала и хочу спать. Вот тебе мое разрешение пойти за мной в деревню и охранять меня там. Разрешение и приказ… просьба, — поспешно добавила я. Не люблю приказывать! Хотя иногда… приходится.

Страж остановился и криво усмехнулся.

— Как скажешь… Госпожа. — Он земно мне поклонился.

— Эй, ты чего, не надо кланяться! — бросилась я к нему.

— По крайней мере, ты больше не сомневаешься в том, кто ты такая, — тяжело произнес он.

— О чем ты? — удивилась я.

— Ты все еще не понимаешь, Госпожа? Тогда загляни в душу и спроси, кто ты.

Я с несчастным видом уставилась на стража. Потом честно попыталась заглянуть себе в душу. Ничего там не увидела и снова посмотрела на стража.

— Я тебя не понимаю! — пожаловалась я. — Что я должна в себе увидеть?

Страж некоторое время разглядывал ночное небо.

— Ладно, Госпожа, идем в деревню.

— Но…

— Скоро утро, — оборвал он меня. — Идем.

Делать было нечего, к тому же я все больше и больше чувствовала, как растекаюсь мыслями по древу. По всем деревьям этого большого леса… А-а-аха…

— Если ты собиралась спать в лесу, Госпожа, — поднял меня голос стража, — не стоило спорить из-за деревни.

— А? Нет, я не сплю, идем…

Страж рассмеялся.

— Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.

Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте — не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.

Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.

Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Идем?

— Веди, — вздохнула я.

Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.

— Ты чего? — удивилась я.

— Госпожа, ты не должна видеть меня днем, — спокойно заявил он.

— А как же?…

— Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.

— Чего-о-о?

— Для твоего же блага. Согласна?

Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.

— Как скажешь, — кивнула я и повернулась к деревне.

День вступал в свои права.

Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.

— Это еще что? — испугалась я, ощупывая руками шею.

— Не бойся, Госпожа, — услышала я голос стража, — скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.