Чтобы как-то отвлечься, я вскочила в седло и предоставила лошадке самой выбирать дорогу и скорость. Застоявшийся конь галопом понесся по ущелью. В ушах засвистел ветер, однако, к сожалению, выдуть из головы мысли ему было не под силу.

— Становишься опытной наездницей, — подмигнул мне Арон, когда они нагнали меня — лошадь остановилась сама на выходе из ущелья.

— Боюсь, в моем мире эти навыки не пригодятся, — заметила я и прикусила язык. Что я все время поминаю родную параллельную реальность! Не убежит она от меня, через три дня решится вопрос: или — или. В конце концов, впереди еще целых три дня!

Три дня… Это много или мало? Много, если это время перед днем рождения, но не сейчас, а в детстве, когда еще ждешь от жизни какого-то чуда. Мало, если это время перед экзаменом, особенно, если весь курс по предмету как-то незаметно прошел мимо тебя.

…Стоя у подножия вулкана, я решила, что три дня — это нечто, чего не вернуть. Никогда.

Мы спешились и привязали лошадей к покрытым инеем ветвям деревьев. Решили не делать привала, а сразу начать восхождение. Атмосфера вокруг угнетала. Склоны вулкана были голыми, в серых потеках застывшей лавы. Еще недавно он был действующим, но сейчас, проникнув внутрь через длинную извилистую трещину в склоне, мы обнаружили, что лава ушла под землю. Внутри вулкана было гулко, пусто и холодно.

— Говорят, здесь водятся саламандры, — Валек подошел к краю площадки, на которой мы стояли, и опасливо заглянул вниз. Подобрал с земли камень, размахнулся и бросил его. Затаив дыхание, мы прислушались. Дыхания не хватило.

Мое внимание тем временем привлекла тонкая ниточка магии, тянущаяся от входа в темное жерло. Я бы не заметила ее, если бы не искала специально, уж очень слабое свечение от нее исходило. За спиной послышался скрежет. Я обернулась и увидела, что Арон, ползая по до блеска отполированному потоками лавы полу, чертит на нем пентаграмму чем-то красным, похожим на кусок кирпича, закрепляя линии по мере их появления заклинанием. Когда князь закончил, рисунок излучал неяркое алое сияние, поднимающееся над ним, словно зубчики пламени. Я не удержалась и сунула руку в свечение. На нем это никак не отразилось. На руке, к счастью, тоже.

Магия, все-таки, забавная штука, — решила я, глядя, как Арон с предельно серьезным лицом воздел руки над примеченной мною ранее магической линией и что-то вполголоса бормочет. Линия, к моему изумлению, изогнулась дугой и прыгнула к нему в руки. Под пальцами князя она раздвоилась, и одна из половинок петли спиралью закрутилась внутри пентаграммы. Резкое движение руки — нить, не проходящая через рисунок, рвется, следует яркая вспышка…

Я отняла руки от лица и огляделась. С ветки ели злорадно каркнула большая черная ворона. Сквозь верхушку дерева просвечивал круглый желтый диск фонаря.

— Лика?

Сзади стоял человек, но это была не моя подруга. Не говоря ни слова, мужчина приблизился еще на шаг. Его лицо мне не удавалось разглядеть в вечернем мраке.

Представляю, каково было приличному горожанину, случайно оказавшемуся неподалеку: возле библиотеки из ниоткуда появляется чумазая девица в длинном черном плаще, странном наряде под ним, да еще и при оружии: на поясе у меня висел кинжал, которым я пользовалась в основном для нарезки хлеба.

— Эээ… Добрый вечер, — выдавила я из себя, решая, в какую сторону проще отступать: мужчина сошел с дорожки и отрезал мне путь. И где же Лика, черт побери? Неужто осталась там?

— Добрый, — тихим эхом откликнулся человек в сером. Голос показался мне смутно знакомым. Уходить человек явно не собирался.

На ум ничего, кроме фразы "Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?" не приходило.

Знакомый незнакомец щелкнул застежками своего дипломата, достал оттуда что-то и протянул мне.

Я повертела в руках каменную фигурку свернувшейся ящерки.

— Передай это Арону… и прости меня, дитя.

Человек в сером плаще развернулся и скрылся за деревьями. Я почувствовала резкий рывок под ложечкой. Вот оно, ощущение телепортации, — мелькнуло у меня в голове.

Из серого тумана, застлавшего глаза, слепились стены жерла вулкана и огорченные лица моих спутников.

— Не получилось, — вздохнул Валек. — Странно: по идее маг должен был появиться в пентаграмме. Неужели он использовал пятый источник энергии?

— Эм… — они что, не заметили моего исчезновения? — Арон… — я протянула князю каменную статуэтку.

— Что? — изумился он. — Откуда это у тебя?

Я увидела, что камень на статуэтки пошел трещинами, из нее выбивались язычки пламени.

— Саламандра! — не то восхищенно, не то испуганно воскликнул Валентин.

Арон среагировал мгновенно. Зашвырнув вылупляющуюся из камня ящерку как можно дальше, он крикнул: "Бежим!" — и, подавая пример, первый припустил к разлому, через который мы попали внутрь вулкана.

Где-то позади полыхнуло. Земля под ногами заходила ходуном. С потолка посыпались камни. Арон затормозил у самой расселины: водопад из камней был такой, что нельзя было пройти под ним, не рискуя, что один из камушков размозжит тебе голову.