А затем пришли ощущения. Любое живое существо чувствовалось, будто оно было частью меня: зайцы, лисы, волки. А вот Руслав устанавливает ловушки. Хельга совсем рядом. И они тоже воспринимались, как часть моей вселенной.

Я отступил на шаг, судорожно глотнул воздух. Вот ты какая, грань! Удивительная и прекрасная. И очень хотелось переступить эту черту, узнать, что там дальше, но я понимал, что знаний у меня нет, и могу не вернуться. А очнуться в мире каких-то каннибалов не хотелось… Так что просто наслаждался чувством единения с великой силой. Не знаю, сколько времени прошло прежде, чем вернулся в избушку. Вся наша разношерстная компания уже была там. Хельга и Руслав сидели на крылечке. Ладонь Русика накрывала хрупкую ладошку его невесты. Васька грелся на закатном солнышке и старательно делал вид, что ничего не замечает. Стоило мне появиться, как Руслав руку убрал. Стесняется.

– Как успехи? – спросил ворон, поднимаясь навстречу.

– Отлично, - ответил я. – Чувствую себя отдохнувшим и полным сил. А у вас какие новости?

– К счастью, никаких, - мурлыкнул Василий Мышеславич. – Лежим, солнышком балуемся. Красота, тепло. Что еще надо? Жаль, что пришла осень. Скоро в лесу станет неуютно, даже мухоморчики исчезнут.

Да, мухоморчики были неизменным атрибутом избушки Бабы Яги. Я не представлял свое жилище без них. Но время года берет свое, листья уже сыпались под ноги золотистым ковром. Значит, скоро станет холодно, и печь будет не только инструментом приготовления пищи, но и необходимостью.

– О чем задумался? – спросил Васька.

– О жизни. – Я повел плечами. – Вот думаю, навестить, что ли, Черновея в царских палатах? Или как-то выманить его в лес, подстроить ловушку? Потому что сидеть и ждать, когда он снова нападет – не выход.

– Хозяин! – вдруг послушался девичий голосок.

Это еще что? Я вздрогнул и обернулся.

– Хозяин, разреши подойти, - взмолилась девушка, а голосок казался все более знакомым.

– Подходи, - ответил я, и на поляну ступила Акулина. Да, я еще помнил, как болотная кикимора пыталась меня утопить. А теперь вот стояла передо мной, опустив глаза. И сама вся будто поникла, скукожилась.

– Что случилось? – спросил я, уже чуя недобрые вести.

– Помоги! – Акулина подняла голову и пристально, с мольбой посмотрела на меня. – Водяной Николай пропал.

Глава 18-1. Русалий хвост

ГЛАВА 18

Русалий хвост

Извечный вопрос – как найти иголку в стоге сена – для нас превратился в немного другой. Как отыскать водяного в лесу? Конечно, первое, что пришло на ум – позвать Лешего. Тот появился нехотя, зыркнул на Акулину недовольно. Видно, и ему она насолила. Я посмеялся бы, но приятного в ситуации было мало. А вдруг Николая тоже похитил Черновей, как и Ягу? В том, что колдун приложил руку к исчезновению старушки, я не сомневался. А вот с водяным пока ясности нет, и мы не торопились делать выводы.

– Давай по порядку, - сказал Акулине, усаживая её на пенек. – Когда ты в последний раз видела Николая?

Сразу почувствовал себя героем, как минимум, «Убойной силы». А «свидетельница» смотрела в землю и казалась потерянной, несчастной.

– Сегодня утром, - ответила она. – Мы уходили танцевать на болотах, он проводил нас, как всегда. А вернулись – никого. В доме пусто.

– Может, он погулять вышел?

– Ты не понимаешь! – Акулина все-таки расплакалась. – Я больше его не чувствую. Его будто нет.

Васька прыгнул на руки кикиморе, замурлыкал, успокаивая, и даже дал себя погладить.

– Не печалься, девица, - сказал Акулине. – Найдется твой водяной. Сама знаешь, далеко от воды он не уйдет, а в нашем лесу всего-то две речушки протекают, и обе нам хорошо знакомы. Так что вы с подругами исследуйте Молочную реку – ту, что с кисельными берегами, а к Смородине пойдем мы с Вениславом.

– Спасибо, котенька. – Акулина чмокнула пушистого мурлыку в нос, и тот едва не потерял сознание от счастья. – Побегу я. Может, и правда Николай отыщется.

И унеслась.

– Что, вечерняя прогулка? – уныло спросил я.

– Она самая, - подтвердил кот. – Руслав, проводишь Веника к Смородине? Посторонним там опасно, так что мы с Хельгой создадим штаб в нашей избе и будем ждать новостей.

И выманивать у Хельги мясо, знал я этого подлизу. Он умел запудрить мозги нашей подруге.

– Хорошо, - ответил ворон. – Веник, давай сделаем так. Я выведу тебя на берег Смородины. Это место, где грань максимально истончается. Помни, близко к воде не подходи. Тебя могут преследовать видения, звать к себе, но стоит поддаться, и ты погибнешь. А я обернусь вороном и поднимусь в небо, посмотрю с высоты, не видно ли у реки водяного.

– Договорились, - кивнул я. – Идем.

Я столько дней провел в лесу, взмывал над ним в ступе, разглядывал с высоты птичьего полета, но не видел, что здесь протекает целых две реки. Шутки грани? Похоже на то. Наверное, я никогда не познаю всех её чудес. А вот Руслав шел уверенно. Он провел здесь намного дольше, и не один, а с Ягой, которая была в этих землях полновластной хозяйкой.

– Руслав, а нынешняя Яга долго занимала свой пост? – спросил я.

– Да, - ответил мой проводник. – Она говорила, что более трехсот лет. Но ты ведь понимаешь, что рядом с источником живой воды это не предел. А вот сейчас даже не представляю, как она обходится, все-таки возраст солидный.