— Так мне этого хватит! — обрадовался Макс, вспомнив, как лихо Таян раскидал хулиганов.

— Тебе придется этим обойтись, — усмехнулся Уэси. — Не могу сказать, что этого будет достаточно, но шансы проскочить есть. Но только при условии, что ты сможешь управиться с жезлом.

— Так давай и попробуем! Что я должен делать?

— Сосредоточься. Прислушайся к жезлу. Там, в глубине, ты должен уловить небольшую вибрацию. Если не чувствуешь, представь, что ты сам оказался внутри этой штуки.

Макс закрыл глаза. Прислушался к ощущениям в руках. Потом попытался представить себя внутри жезла. Потом у него возникло ощущение, что этот беглый маг над ним просто издевается.

— Вижу, что не получается, — усмехнулся Уэси. — Тогда давай попробуем по-другому. Я буду тебя атаковать, а ты постарайся ответить.

И тут же, без предупреждения, щелкнул пальцами. Что-то пребольно ткнуло Макса в ребра, так что он заорал.

— Давай же! — подначивал Уэси. — Попробуй меня ударить.

И снова атаковал. В ярком свете ламп Макс не видел бледного сияния, вроде того, что слетало тогда с пальцев Таяна, но он точно знал, что оно есть. Потому что его снова хлестко и больно ударило. Тогда он в ярости отмахнулся жезлом, надеясь, что этого будет достаточно, но ничего не вышло. Уэси ударил еще. И еще. И…

— Да чтоб тебя! — заорал Макс и ринулся врукопашную. Маг он там или нет, а съездить ему по маковке этой деревяшкой ничто не помешает. И сам не понял, как полетел кувырком в угол.

— Так у тебя ничего не выйдет, — пропел этот гад.

Макс зарычал. Он снова бросился, и снова оказался скручен. Уэси невероятно ловко уходил от его посягательств. Нырял под руку, перехватывал запястье, а потом раз — и Макс уже катится по полу. Ярость поднялась в душе Макса. Он забыл про Таяна, про то, ради чего мается тут, он хотел одного: сделать этому типу больно. Деревяшка в его руке вдруг словно ожила. Загудела, запела, будто струна. Макс взмахнул ей… и вдруг увидел целый вал света, сорвавшийся с изогнутого клюва.

К его разочарованию, Уэси небрежно отмахнулся, и весь удар ушел мимо. Однако ж маг выглядел чрезвычайно довольным.

— Ну вот, получилось! А я уж думал, ты вовсе к этому не способен. Ты понял, как это делается?

— Не знаю, — сердито пропыхтел Макс. — Мне просто хотелось тебя убить.

— Да, оно примерно так и работает, — нисколько не обиделся Уэси. — Но тебе придется еще немного потренироваться, чтобы начало получаться сразу. Там тебе никто не даст времени, чтобы разозлиться. Давай, пробуй пробить мой щит.

Через некоторое время Макс бессильно упал на пол и привалился к стене. Уэси даже не вспотел.

— Неплохо, неплохо, — промурлыкал он. — Уже что-то получается. Дальше ты разберешься на месте. А вот теперь давай все обсудим.

Он плюхнулся на пол рядом с Максом и начал:

— На самом деле, я надеюсь, что драться тебе не придется вовсе. Разве что напорешься. Но прорваться с боем у тебя все равно не получится, там слишком много опытных магов. Поэтому я больше надеюсь на скрытность. Я пошлю с тобой мою тень, она проведет тебя мимо всех опасностей, тебе останется только забрать Таяна и сбежать. Так я все это вижу.

Хорек, про которого Макс уже забыл, прибежал к хозяину и полез на руки. Теперь только парень разглядел, что никакой это не хорек, а совершенно незнакомая зверюшка, длинная, тощая и на коротких лапках. Ее мягкая шерсть отливала серебром.

— Вот, знакомься, — сказал Уэси. — Тэгла, моя тень.

— Это тень? — обалдел Макс. — А я думал…

Он умолк, потому что на самом деле ничего особенно не думал. Но представлял себе тень… как тень. Вроде той, что на полу лежит.

— Тень — особая штука, — улыбнулся Уэси. — Маг достает ее прямо из себя. Как часть души, или силы, или еще чего-то. До сих пор нет единой версии, что же такое тень. Кто-то считает, что это та часть личности мага, которую он прячет от себя. Кто-то полагает, что это и есть истинная натура, которую маг прячет от людей. А кто-то думает, что это полная противоположность мага, данная ему для того, чтобы отравлять жизнь. Не знаю. Суть в том, что никто не знает, какая тень ему достанется. Кто-то восхищается своей тенью и дружит с ней, а кого-то она невыразимо раздражает. Часто так бывает, что в тени проявляются худшие черты человека, с которыми он всю жизнь сражается. Он может победить их в себе, но они все равно останутся в тени. Но несмотря на это, тень все равно вызывают.

— Зачем? — заинтересовался Макс. — Для чего она нужна?

— Положено, — вздохнул Уэси. — Если ты член Старшего дома, ты должен вызвать тень. Этим, собственно, Старшие дома и отличаются от Младших. С Младших никто не требует. А тень, какая бы она ни была, трусливая, ленивая, это все равно боец. Тот, кто сражается вдвоем со своей тенью, вернее победит того, кто сражается один.

— Вот это боец? — изумился Макс. Он поглядел в глаза зверюшке. Та смотрела спокойно и внимательно. — Она же крохотная!

— Тень может принимать любую форму. У них бывает любимая, но им не обязательно всегда выглядеть единственным образом. Если Тэгла захочет, она может стать кем угодно. Хоть тигром, хоть человеком. Но даже и в таком виде не стоит ее недооценивать. Она ведь сражается не когтями, а магией. А силу они используют совершенно не так, как мы.

— Ага, ладно, — пробормотал Макс. — А ты сможешь с ней общаться? Ну как там… телепатически.

— Увы! Связи между мирами не будет. Но это не страшно. Я все ей расскажу в подробностях, она все сделает, не сомневайся.