У меня сразу назрел закономерный вопрос. Почему Варрт так долго продержался и не взял себе жену, хотя эти старики могли бы, наверное, его заставить? С другой стороны, муж Наяры каким-то образом смог добиться того, чтобы от них отвязались, и что-то мне подсказывало — тот факт, что они истинная пара не остановил бы Совет.

«Твой муж, часом, не знает, почему его дядя так долго был холостяком?» - написала ей.

Прошло, наверное, долгих полчаса, прежде чем подруга ответила, а я в это время любовалась шеренгой красоток, которых вышел поприветствовать Его Величество.

«Рэн намекнул, что у императора было какое-то преимущество перед Советом. Какое, он и сам не знает, а теперь его, похоже, больше нет», - быстро набрала она, ни о чём не спрашивая. И тут назрел новый вопрос… Либо Даррэн ей ничего не сказал по поводу предстоящей дядюшкиной свадьбы, либо меня просто щадят.

«Най… - начала я, сама не зная, что хотела спросить, но те слова, которые крутились в голове, там же и остались.
– Будь осторожна».

«Обещаю».

Мы обе знали, что в мире, где делят власть, может случится всё, что угодно, но я была уверена, что муж её защитит. О собственной судьбе в этот момент вообще не хотелось думать, ведь даже если я окажусь далеко-далеко от дворца, метка ш’алианты никуда не исчезнет. Я всю оставшуюся жизнь буду её носить и понимать, кому принадлежу…

Взгляд опять вернулся к происходящему в главном зале, и сердце болезненно ударилось о рёбра при виде того, как все претендентки низко склонились перед Высшим, демонстрируя идеальное воспитание. Он что-то им сказал, а я даже не могла сосредоточиться на словах — в ушах стоял шум крови, бегущей по венам, и в мыслях крутилось что-то, очень нехорошее.

«Он не имеет права… Не может так по поступить с нами!» - било в висках, а грудь разрывало от желания куда-то срочно идти, и что-то делать.

К моему облегчению, на этом приветственная церемония закончилась, и все девушки разошлись по своим покоям, а меня резко попустило при виде императора, устало опустившегося на трон. К нему подскочил старик, которого я уже видела на том празднике, а всё, что удалось расслышать, было самоуверенное:

– Вот видите, как всё на самом деле просто?

Дед в балахоне сразу ушёл, едва ли не пританцовывая, а Варрт вцепился в подлокотники с такой силой, что те треснули. Я даже разглядела тьму, скопившуюся вокруг его тела мрачным ореолом, и весь его вид одновременно пугал и завораживал, однако в то же время мне было искренне жаль этого сильного, но вместе с тем слабого перед обстоятельствами мужчину.

Жалеть кого-то — дело вообще неблагодарное и совсем невыигрышное, а по словам папы ещё и наивное, только я всё равно не могла бороться со своими чувствами к Высшему. Интересно, что сказал бы на это отец? Я сколько угодно могла храбриться, и делать вид, что справляюсь, но страх за его жизнь всё сильнее стискивал ледяные пальцы на горле. Наверное, именно он и заставил меня сделать то, что сделала.

«Поужинайте со мной, Ваше Величество, - написала ему и, видя, что прочтя, он просто стиснул зубы, поставила ультиматум: - Не придёте через час, начну творить такие глупости, которые Вам и не снились… Кстати, я всё ещё без белья».

Угрожать целому правителю? Да раз плюнуть, лишь бы он перестал выглядеть, как живой камень.

Ответа я в итоге так и не получила, но я сказала всё, что хотела — дело осталось за малым. Я попросила госпожу Адельхею организовать самый вкусный ужин, на который были бы способны повара, а сама принялась думать. Варрт сам не понимал, что сделал, заперев меня в этом крыле, но все умные мужчины знали — если у женщины есть мозги и куча свободного времени, она обязательно придумает, как вынести своему избраннику мозг. И я придумала.

Когда, наконец, еда была готова, а дразнящие ароматами блюда внесли, расставив на большом столе, я поинтересовалась у Шейнара:

– Он крепкий?

– Стол? Из лучших пород.

– Отлично, тогда никого не впускай, когда придёт император.

– Огонёк, я не думаю, что он…

Но я не позволила договорить, прикоснувшись пальцем к его губам, и оборотень замер.

– Ничего не говори. Просто сделай, как прошу.

Он был вынужден кивнуть, и как только продегустировал пищу, вышел за дверь, сжав кулаки, но я не придала этому значения. Стараясь побороть волнение, я глотнула вина прямо из горлышка, и стало чуточку легче, а потом сбросила на пол всю одежду и забралась на стол.

Легла, трясущимися руками взяв пару маленьких листьев салата, и прикрылась ими, принявшись ждать. Мысли о том, что никто действительно не придёт, нервировали, погружая в состояние транса, только назад дороги не было — мне нужно было понять для себя всё здесь и сейчас, ведь молчание в какой-то степени тоже ответ.

Правда, едва вскоре распахнулась дверь, являя императора с равнодушным лицом, за которым эта дверь снова захлопнулась, я уже не была в себе так уверена. Что он скажет? Что сделает? Ему всё-таки плевать?