– Что там у тебя?

Айна с каким-то благоговением открыла крышку, демонстрируя мне сверкающее колье, больше напоминающее ошейник. Редкие чёрные брильянты сочетались с рубинами и наверняка превосходно смотрелись бы на ком угодно, вот только это не отменяло того факта, что такая драгоценность была лишь жестоким напоминанием о моём положении.

– Это знак лай’рэ — официальной наложницы Его Величества, - отозвалась моя новая служанка.
– Большая честь…

Да в задницу к демонам такую честь.

– А если не надену?

– Тогда Вас накажут, ведь если Вы не приняли этот дар, значит, любой может присвоить Вас себе, - испуганно произнесла она.
– Лучше не злить императора.

– Любой, говоришь?
– хмыкнула я, ещё ощущая в себе разрушительную энергию.
– Шейнар, как думаешь, мне стоит принять такой щедрый подарок?

Надо же, рассвет едва наступил, а меня уже вот так одарили! Неужто так понравилось брать моё, едва ли сопротивляющееся тело?

– Вам решать, госпожа Ами, - с трудом сдерживая злость, ответил он - Но она права. Без этого… украшения кто угодно из охраны может Вас просто взять и воспользоваться. Только так Вы сможете выходить наружу.

Меня до глубины души поражали местные порядки, и чем дальше, тем больше, но чего ещё ждать от этой дикой страны, когда даже императором управляет Совет, а он сам, словно марионетка пляшет под их дудку?

– Тогда я просто не буду выходить, - заявила я, не собираясь ни двигаться в сторону тирана, ни даже лежать.

– Но, госпожа… - попыталась достучаться до меня девушка, растерянно глядя на Шейнара.
– Его Величество хочет, чтобы Вы присутствовали сегодня на скачках. Вы не можете ослушаться.

С одной стороны, я понимала, что такое поведение принесёт мне гораздо больше проблем, чем покорность, которую Высший не заслужил, но в то же время всё моё существо противилось этому. Ломать себя в угоду кому-то я могла — жизнь с отцом почти сделала из меня домашнюю девочку, не знающую мира, но к счастью, я вовремя спохватилась, исследуя его сама. Вот и сейчас я не могла позволить какому-то, невесть что возомнившему о себе мужику диктовать мне свои условия, пусть он и целый правитель.

– Хочет — значит, буду, - улыбнулась я, читая облегчение на юном лице.
– Но без этого ошейника.

Мне показалось, что в комнате стало в разы тише, но едва Айна вновь попыталась возразить, смекалистый оборотень её остановил.

– Тогда Вам нужно поесть, - сказал он, сам забирая из рук опешившей девушки поднос и засовывая проклятое колье себе в карман.
– Айна, а ты пока подбери для госпожи соответствующий мероприятию наряд, но сперва набери ванну.

– Будет исполнено, - нехотя ответила ему и с поклоном удалилась в соседнюю дверь.

Шейнар же мгновенно стал ещё более серьёзным, самую малость меня напугав, особенно когда склонился к моему уху и зашептал, будто нас могли подслушать.

– Огонёк, от меня ни на шаг, поняла? Если он поймёт, что на тебе нет украшения, влетит нам обоим, но если я выдержу любое наказание, то вот тебе и вправду может не поздоровиться.

Глядя в его глаза, просто кивнула, признавая за собой ответственность, и он протянул мне какой-то пузырёк, стискивая его в пальцах так, что стекло едва не треснуло.

– А это что?

– Вам надлежит выпить это, чтобы не было… нежелательных последствий близости, - ответил оборотень, отводя взгляд, и я забрала средство, не чувствуя его веса в одеревенелой руке.

Интересно, у Высшего ко всем своим девкам такое отношение? Боится, что кто-то осчастливит его неофициальным наследником? Выходит, во дворце всё и правда не так просто, как и говорила когда-то Ника, и если у императора появится ребёнок, возможно, им будет ещё легче манипулировать?

Что ж, тогда твоё здоровье, чурбан ты бородатый…

Шейнар проследил за каждым моим глотком — даже неудобно стало, — и через пару мгновений я уже наслаждалась свежими фруктами, хоть аппетит и почти отсутствовал. Потом вернулась Айна, сообщив, что ванная готова, и полезла в шкаф, а я, глядя, как один за другим оттуда появляются наряды, вновь порадовалась, что здесь принято закрывать тело от посторонних глаз. Искренне порадовалась.

В воде я провела около получаса, терпя издевательства девчонки, видно, решившей отомстить мне за моё поведение. Она привела себе на помощь ещё парочку молчаливых прислужниц, чьи личности остались для меня загадкой, и вместе эти садистки собрались свершить своё чёрное дело. Отмывали они меня так, будто у меня была способность отращивать новую кожу, а потом принялись за волосы — я даже задумалась, а не закрыты ли у них лица, потому что работу палачей выполняют они же?

Однако, надо отдать этим умелицам должное. В конце этой экзекуции я ощущала себя обновлённой и вообще будто заново родилась, а уж когда всё моё тело натёрли каким-то ароматным маслом, я почти готова была смириться со своей судьбой… Ага, конечно. Даже идеально блестящие волосы, которые никогда так прежде не выглядели и наглухо закрытая накидка, под которой имелось расшитое камнями, чуть более вызывающее белое платье, выбранное Айной специально для услады глаз Его Величества, не сделали меня более радостной.