Ника вдруг обнаружила, что ушла дальше по дороге, отделившись от остальных. Женя ещё раз исподлобья глянула на Стасю, резко развернулась и быстро пошла вперёд, вцепившись в лямки рюкзака.

— Я тебе этого не забуду, мелкая белобрысая дрянь, — услышала Ника голос Жени, когда та проходила мимо, глядя под ноги. Её рюкзак подпрыгивал при каждом шаге, а брови сошлись над переносицей в одну толстую линию. И вообще Женино лицо приняло страшное звериное выражение.

— Ты бы с ней как-то поаккуратнее, — тихо сказала Ника, когда Гордей со Стасей, прибавив шаг, поравнялись с ней.

— Да ладно, — отмахнулась Стася, пританцовывая на ходу под музыку из телефона. — Я же пошутила.

Ника, вспомнив, как утром ребята хохотали над ней самой, внутренне где-то даже посочувствовала Жене. И тут же чуть на неё не налетела.

Женя стояла как вкопанная среди соснового молодняка на самой кромке хвойного бора. Она по-звериному сгруппировалась и даже чуть присела, напряжённо глядя вперёд.

— Ты чего? — спросила Ника, почему-то шёпотом.

— Да мне показалось, — Женя неотрывно продолжала всматриваться, — что там… мелькнуло что-то.

— А тут дикие звери есть? — Ника опешила от себя самой — нужно же было раньше об этом спросить. Желательно дома, на стадии обсуждения похода.

— Ага. Мы с вами, — хохотнул Гордей.

— Не смешно, — жёстко произнесла Женя.

— Да чего ты увидела-то? — уже серьёзнее спросил Гордей.

— Ну, вроде большое животное пробежало. — Женя совершенно не шевелилась, словно охотничья собака в стойке, она пыталась высмотреть что-то среди частых сосновых стволов.

— Волк? — слабым голосом предположила Ника. Вот не стоило соглашаться на уговоры Стаси. Ох, не стоило.

— Может, кабан? Или медведь? — Гордей тоже взялся за лямки рюкзака и наморщил лоб.

— Не знаю, — почти шёпотом сказала Женя. — Но кто-то там точно был. Да выключи ты эту долбаную дичь!

От крика Жени Стася сначала опешила, широко раскрыв глаза, а потом демонстративно достала наушники и вставила их в уши. Биты электронной музыки наконец пропали, и, действительно, находиться в лесу стало немного приятнее. В особенности от того, что звуки природы теперь доходили до ушей без помех. Скрип высоких сосен, плавно покачивающих густыми кронами, хлопанье вороньих крыльев. Хруст веток.

Ника подпрыгнула и налетела на Женю. Судя по раскатистому эху, она ещё и взвизгнула.

— Ты чего? — Женя грубо её отпихнула.

Ника не могла ничего выговорить, слова застревали где-то в гортани. Но дрожащей рукой всё-таки смогла указать направление, где промелькнуло большущее чёрное пятно.

— Может, пойти посмотреть? — предложила Стася, вытащив наушник из уха.

— Ага. Иди. — Женя не двинулась с места.

Гордей надрывно выругался. Потом сплюнул.

— Я тоже видел.

— Может, вернёмся? — медленно проговорила Стася.

— Ещё чего. Зря мы, что ли, сюда тащились. — Гордей, взяв подружку за руку, подтолкнул её вперёд. Ника и Женя, переглянувшись, поплелись следом.

Дальше ребята продвигались в полном молчании. Стася так и не вынимала из ушей наушники, да ещё приплясывала на ходу. Правда, держалась поближе к Гордею, который казался совершенно спокойным. Женя шагала на расстоянии метров трёх от остальных, головой не крутила, всё время смотрела под ноги. И, кажется, что-то обдумывала. Если это месть Стасе, то «подружке», стоит, пожалуй, опасаться.

Не хотелось бы, чтобы они втягивали Нику в свой конфликт. Но Стася именно так и делает, давно уже привыкла. Она вообще всегда старалась привлечь как можно больше внимания, буквально вынуждала друзей вступаться за себя. А при разборках занимала позицию «моя хата с краю» и делала вид, что ни при чём.

Вот и теперь могла запросто рассорить Нику с Женей, а потом отойти в сторонку, оставив их один на один. А конфликтовать с Женей, да ещё находясь бог знает в каком «берендеевом лесу», ну очень не хотелось.

От мелькания одинаковых стволов рябило в глазах. Ребята ступали по мягкому ковру из разросшегося повсюду мха, покрытого опавшими хвойными иглами. Изумрудные сосновые кроны сплелись по верхушкам одним огромным зелёным потолком, отчего отдыхали глаза, и Ника вскоре обнаружила, что зрение, здорово просевшее из-за стресса, стало потихоньку восстанавливаться. Она даже сразу смогла различить цвета домиков Солнечного хутора в низинке, когда казавшийся бесконечным бор остался наконец позади.

Компания спускалась по плотно утоптанной глинистой тропе, зигзагами расчертившей склон холма, к приветливо раскрашенным теремкам. Голубой, зелёный, розовый, все с резными кружевными наличниками и ухоженными палисадниками. Чуть дальше на просторе раскинулась довольно большая пасека с разноцветными ульями.