– ШЕЙН!
– Карен была ближе, чем когда-либо.

Раздавались и другие голоса.

Ее друзья уговаривали ее быть осторожной и притормозить.

К черту это!

Вот оно, время киногероев, детка.

Шейн почувствовал, как сила возвращается в его тело атлета, ударяя в него подобно удару молнии. Он вскочил на ноги и бросился мимо испуганного существа, убегая в сторону света - образно говоря, сейчас была ночь - прямо как в дни его славы на спортивной площадке. На мгновение он ощутил настоящий триумф и рассмеялся, понимая, что победил.

Но тут зверь набросился на него.

Нанося удары и разбрызгивая кровь.

Земля стала стремительно приближаться.

Раздался глухой удар.

Все потемнело.

* * *

Дрим отшатнулaсь, когда Карен закричала и вскочила с земли. Она наткнулась спиной на Чeда, который что-то проворчал и схватил ее за плечо, чтобы остановить. Алисия пронеслась мимо нее и приблизилась к Карен, у которой были безумные глаза и учащенное дыхание. Дрим была потрясена видом своей растрепанной и явно напуганной подруги.

Алисия осторожно положила руку на плечо Карен.

– Эй, девочка, успокойся. Сделай глубокий вдох и расскажи мне, что здесь произошло. Нашла своего парня?

– Нет, - Карен начала пятиться от них.
– Вы слышали крик. С ним что-то случилось, - в ее голосе послышались умоляющие нотки.
– Мы должны найти его, - всхлипнула она.
– Вы должны мне помочь.

Алисия крепче сжала ее плечо.

– Эй, погоди-ка. Конечно, мы слышали крик, но я скажу тебе прямо сейчас, что это был не Шейн Уоллес.

– Очевидно, это был крик женщины, попавшей в беду, - вмешался Чед.

Алисия не отрывала взгляда от Карен.

– Как бы мне ни было больно соглашаться с мудаком, он прав. Парень не стал бы так воспринимать боль. Он бы разразился ругательствами.

– В первобытном лесу звучали бы слова "ублюдки", "уебаны" и все их обычные вариации, - добавил Чед.

Это не слишком успокоило Карен.

– Но ты же не видела эту... эту штуку.

Алисия нахмурилась.

– О чем ты говоришь, милая?

В беспокойных глазах Карен отразилось волнение.

– Я споткнулась о камень, - oна указала на место рядом с Дрим и Чедом. Они стояли в небольшом круге лунного света между деревьями, на пространстве, достаточно большом, чтобы сойти за поляну.
– У меня закружилась голова. Я не отключилась, но на минуту все стало как в тумане. Там было... что-то. Что-то большое, - ужас снова появился в ее голосе, когда она описывала, что произошло.
– Что-то, что не было человеком. Что-то, что даже близко не было человеком. Но оно ходило на двух ногах, как человек. Это было... это было...

Она снова начала всхлипывать.

Чед тихо напевал знакомые мотивы из "Секретных материалов".

Дрим успешно подавила желание пихнуть его локтем в живот, но высвободила плечо из его хватки и подошла к подругам.

– Карен, как выглядела эта штука?

Чед фыркнул.

– Ты не можешь воспринимать ее всерьез.

– Hе обращай на него внимания, - cказала Алисия.

В глазах Карен промелькнуло разочарование.

– Я... я не знаю. Я не столько видела, сколько ощущала его, - oна всхлипнула.
– Все было в тенях, очертаниях. Но я чувствовала, что оно стоит надо мной. Я чувствовала, какое оно большое. И я чувствовал его дыхание. О, Боже...
– oна прижала руку ко рту.
– Я не могу передать вам, какой ужасный был этот запах.

Они все услышали преувеличенный вздох Чеда.

– О, Боже. Так, значит, на самом деле мы говорим о верзиле-отшельнике, который не чистил зубы десять лет. Возможно, о бывшем сумасшедшем путешественнике по Гарлему. Но мы, конечно, говорим не о каком-то монстре?
– oн презрительно усмехнулся.
– Карен, ты понимаешь, насколько безумно это звучит?

Дрим устало вздохнулa.

– Ты здесь никому не нужен, Чед. На самом деле, я былa бы признательнa, если бы ты вернулся в машину и подождал, пока мы разберемся с Карен, - в ней шевельнулась чуждая ей жестокость, заставившая ее заговорить прежде, чем она успела обдумать резкость своих слов.
– Ты - бессердечный кусок дерьма. Каким-то образом ты стал таким же уродливым внутри, как и снаружи.

Дрим вздрогнула от резкого вздоха Алисии. Она мгновенно пришла в ужас от звука собственного голоса. Это не она произнесла те обидные, ужасные слова. Этого не могло быть. И, о... как все внезапно изменилось. Волна стыда захлестнула ее.

– Мне жаль, Чед.

Но ущерб был нанесен.

Чед отвернулся от нее. Его подбородок задрожал.

– Видите, девочки. Может быть, именно поэтому я отвергал ее все эти годы, чудовище, скрывающееся за красивой внешностью. Может быть, я всегда знал, что оно там было, - eго голос дрогнул.
– Прощай, Дрим. Я сваливаю отсюда.