Хлоя стояла среди всех аристократов, и медленно, стараясь не привлекать внимания, двигалась в сторону Эдвина. Вот представляют очередного дворянина и все внимание на нем — она делает один шаг.

Толпа гостей располагалась полукругом, и если в самом начале молодой маг с девушкой стояли в разных концах, то сейчас треть пути она уже прошла. И, разумеется, она не была такой незаметной, как сама считала. С плохо скрываемой усмешкой за ней наблюдало несколько гостей. Немного недовольным выглядел ее отец. И Эдвину показалось, что даже сам король с любопытством следит за перемещениями девушки.

— Нам не пора? — шепотом, практически не двигая губами, спросил он Бернарда.

— Нет.

— А если мне надо отлучиться по важной причине?

— Нет.

Эдвин скосил взгляд на Хлою.

— Мне надо в туалет, — громче и настойчивей прошептал он.

— Не надо, — отрезал Бернард.

За полчаса просителей стало значительно меньше, Хлоя прошла еще часть пути, а у Эдвина окончательно затекли ноги. Обстановка в зале стала чуть менее формальной. То ли так и задумывалось, то ли люди устали, и позволили себе иногда шепотом переговариваться. Не в тот момент, когда говорит король, конечно. Но пауз хватало.

Небольшое представление устроил Битр. Он публично критиковал высокие пошлины империи, и просил короля позволить ему найти новых торговых партнеров. В империи, разумеется. До других стран плыть так далеко, что это теряет любой смысл. Зачем о таком просить, если можно самостоятельно отплыть в соседнюю страну, перебрать всех графов и герцогов на ближайшем побережье, договориться с ними, и привести страну к процветанию. И все бы хорошо, но рассказывал он это так долго, и так громко, что Хлоя успела значительно продвинуться.

«Это знак нам», — понял Эдвин. — «Просьба намекнут в имперской канцелярии, что герцог дерет с союзников три шкуры, и попробовать его приструнить».

— Что-то мне нехорошо, — намекнул он Бернарду в очередной раз.

— Придется потерпеть.

До конца приема оставались считанные минуты. Перед королем выступали последние дворяне, и дело шло к небольшому пиру, который Эдвин планировал не посещать.

«Что за глупые традиции выступать перед всеми?», — негодовал он. — «Подал нужные документы в канцелярию, там сравнили с отчетами, набросали варианты решений, и передали выше. Да, в империи бюрократия, но не будет же император, как это делает король, с каждым дворянином обсуждать все мелкие проблемы?».

Эта поездка позволила ему иначе взглянуть на империю и ее способ ведения дел как внутри государства, так и снаружи. Раньше бюрократия ему не нравилась, и он считал ее лишней. Сейчас он начинал понимать ее необходимость. Но все еще карьера дипломата его не привлекала. Хотя его стремительный рост до помощника посла…

— Добрый вечер, — прошептали ему на ухо. Он даже почти не дернулся. Ответить он тоже не успел.

Король поднялся со своего места, поблагодарил всех присутствующих, обещал дать ответ просителям в ближайшие дни, и объявил об очередном пире. Северяне любят праздновать, этого у них не отнять. Напоследок он бросил взгляд в сторону Эдвина, едва заметно ухмыльнулся, и пошел на выход вместе со свитой и графом Вернером. Не будь этот человек суровым королем Конрадом, молодой маг бы мысленно его обвинил в том, что тот специально ждал, пока Хлоя к нему подберется, и он не сможет убежать. Но это же король! Он старый, опытный и мудрый. Они же не шутят над молодыми людьми таким образом? Верно же?

Аристократы потянулись на выход. Эдвин с удовольствием вытянулся, и сделал пару шагов.

— Добрый вечер, — улыбнулся он девушке. — Очень красивое платье.

Платье действительно было красивым. Оно каким-то чудом из взбалмошную молодую девушку превратило в спокойную и уверенную в себе аристократку, которая знает себе цену. Пока молчит.

— Вы же не собираетесь пропустить пир? — сразу перешла к делу Хлоя. Очевидно, дипломатия ее тоже не прельщала, и долгие кружева слов она плести не любила и не хотела.

«Собираюсь», — решил Эдвин.

— Господин посол…

«Помощник посла», — злорадно подумал он.

— … все еще плохо себя чувствует, и я бы предпочел проводить его в комнату, а затем проследить за его здоровьем.

Хлоя повернулась к Бернарду.

— Признаться, мне тяжело дался этот прием, — сказал тот. — Однако меня могут проводить и гвардейцы. По правилам хорошего тона представитель посольства должен присутствовать на пиру.

Эдвин недовольно посмотрел на помощника посла. Тот встретил его взгляд, и невозмутимо продолжил.

— Несколько часов он точно может присутствовать. Затем мне понадобится его помощь в работе с документами. Завтра мы покинем ваши гостеприимные места, а работа еще не закончена.

Некоторое время они поддерживали светскую беседу ни о чем, а затем распрощались. Бернард с гвардейцами отправился в комнату, Эдвин же взял Хлою под руку, и она повела его на пир.

«Опять пир! Хоть один день без них можно провести?», — возмущался голодный Эдвин. Ему опять предстояло смотреть на еду, но не есть. Как минимум вино у его слуг еще должно было остаться…