— Да, точно.

— Ограбленная деревня оказалась настолько богатой, что у одного из островов поток налогов вырос во много раз? — с отчетливым скепсисом сказал молодой маг.

— Ну что вы, — усмехнулся граф. — Дело в способе сбора налогов.

— Деньги или товар? — догадался маг.

— Верно. Или деньги, или часть урожая, произведенного товара, ну и еще несколько вариантов. И вот один из островов подал документы об оплате. И платит он не только деньгами, но и зерном. Зерном, которое на этом острове не выращивают. Да и на других у того же владельца.

— Немного подозрительно, не более. Владелец мог торговать с другими островами, или даже с империей. Мы же активно торгуем. Часть товара осталась на складе, и ее решили пустить на налоги вместо… куда там собирались.

— Притянуто, не спорю. Есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Владелец островов дружен с Мартином, владельцем пострадавшей деревни. Сыном герцога граничащих с нами земель, и, будем откровенны, в очень ближайшем будущем он сам станет герцогом.

— Это если я его раньше не прикончу, — вырвалось у Эдвина. — Он меня на дуэль вызвал, когда мы гостили в землях его отца.

— Если у вас есть такое желание, то поторопитесь. Мне часто пишут мои… друзья…

«Шпионы», — усмехнулся Эдвин мысленно.

— И пишут они, что старый герцог совсем плох. Его сын станет владельцем земель, и дуэль между вами станет невозможна из-за пропасти в вашем положении. Зло же он запомнит, и постарается решить вопрос чужими руками.

— А на интересующем нас острове у вас друзей нет? — улыбнулся Эдвин.

— Есть, как не быть, — вернул улыбку граф. — Я подготовлю все документы и отчеты моих друзей, одну минуту. Передайте их господину послу.

— Помощнику посла, — поправил Эдвин, и тут же спохватился. — Ах да, действительно.

Граф Вернер некоторое время собирал различные бумаги в стопку, иногда делая на них пометки. Затем сложил в папку, тщательно ее перевезал, и вручил молодому магу.

— Надеюсь, это поможет, — признался Эдвин.

— А как я надеюсь, — вздохнул мужчина. — Еще у меня есть подарок именно для вас. Документы больше заинтересуют Бернарда.

Граф открыл полку стола, достал из нее две небольшие книги, и протянул Эдвину.

— Взятка? — удивлению мага не было предела.

— А что вы можете предложить за взятку? — улыбнулся граф. — Не надо искать подвоха там, где его и быть не может. Просто подарок. Северное гостеприимство, компенсация за переживания.

— Ох уж это северное гостеприимство, — взял книги молодой маг, не удержался, и принялся их рассматривать. Выглядели они странно. Две абсолютно одинаковые книги. Идеально новые. И при том год издания и автор был ему знаком, и умер автор несколько сотен лет назад.

— Это копии, — пояснил граф. — Одни из исследователей тестируют новый способ копирования книг. Звучит перспективно, но вы же их видели, у них все звучит перспективно, пока башни не начинают взрываться.

— Спасибо, я таких еще не читал.

— Редки экземпляр от мастера магии воды. Не уверен, что он есть в ваших публичных библиотеках. Лично я его из королевской сокровищницы… одолжил. Уже вернул.

Эдвин задумчиво полистал страницы, не удержался, и понюхал книгу.

— Да, я тоже первое время не мог привыкнуть к запаху, — понял его отец Хлои. — Со временем он выветрится.

— Очень… интересно. Я ценю редкие знания, и поэтому на самом деле вам благодарен, — поблагодарил Эдвин его еще раз. — Честно говоря, я хотел бы встретиться с одним из ваших архимагов…

— Бесполезно, — прервал его граф Вернер. — Эти старые самодовольные маги даже и не подумают с вами разговаривать. А прикажи им король, все равно найдут способ не говорить ни слова. В этом, на мой взгляд, проблема политики изоляции. На примере магов, я глубоко убежден: начни вы делиться своими секретами и наработками друг с другом, и развитие магии ускорится во много раз. У нас был случай где-то около десяти лет назад: один из архимагов заподозрил другого в воровстве своих новых разработок. Дело дошло до драки. Разрушения, жертвы среди мирных жителей, огромный ущерб… а все только потому, что эти два… неважно… исследовали одну и ту же тему, и пришли к одинаковому выводу с небольшой разницей во времени. Ситуация глупая и страшная одновременно. Сколько магов прямо сейчас по раздельности решают одну и ту же задачу? Можно же объединить усилия, и тогда все будет проще.

— Да, в нашей среде есть такое, — вынужден был согласиться Эдвин. — Однако законы империи призваны дать магам меньше власти, чтобы у нас было меньше поводов придерживать знания в борьбе за нее. Да и, честно говоря, многие из нас скорее исследователи, чем политики. Власть редко привлекает магов. Мы хотим познавать мир магии.

— Ваша империя ведет правильную политику, — согласился граф Вернер. — И ваша академия, где делятся основными знаниями и готовят молодых людей, прекрасный пример. Как я и сказал — изоляция и вражда тормозит прогресс.