— Спасибо, — говорит женщина с заметным вздохом. — Я Рэйчел, а это Кэл. Извини, что мы тебя напугали. Мы путешествовали и остановились в городе, чтобы осмотреться и посмотреть, нет ли чего-нибудь полезного, что можно было бы забрать.

— Здесь мало что осталось. За последние несколько лет я почти все здесь собрала, — я не упоминаю о подвале дома мэра, который я только что обнаружила. Эти люди незнакомцы, и я не собираюсь предлагать им такой улов. Не сейчас, когда нам с Зедом и Риной это так нужно.

— Так ты живешь в этом районе? — спрашивает Рейчел.

— Да.

— Одна?

— Не одна, — я не предоставляю дополнительной информации. Никого из этих людей не касается, с кем я живу.

— Здесь есть кольцевая развязка? — спрашивает Рэйчел. Похоже, она расслаблена, но Кэл определенно настороже. — Мы живем дальше к востоку, но собираемся поехать на запад, чтобы посмотреть, что здесь есть. Мы хотели бы установить связи с любыми сообществами, которые найдем. Расширять нашу сеть и тому подобное.

Я не совсем уверена, что она имеет в виду под сетью, но цель поездки имеет определенный смысл и кажется безобидной. Интересно, какими ресурсами они располагают, если способны отправиться в такое путешествие ради чего угодно, кроме элементарного выживания.

— Здесь поблизости нет сообществ, — говорю я ей. — На многие мили вокруг. Здесь нет никого, кроме моей… моей семьи. Насколько я знаю. И я довольно часто бываю в этом регионе.

— Ладно. Это полезные сведения. Мы собираемся продолжать двигаться на запад. Считается, что там есть более крупные развитые сообщества.

— Я тоже об этом слышала, — теперь мне интересны эти люди, и мне также интересно, что они могут рассказать мне об окружающих территориях.

Возможно, нам с Зедом тоже нужно это знать.

Поэтому я спрашиваю:

— Итак, где вы все… — я обрываю вопрос, когда слышу другие голоса справа от себя и немного сзади. Я инстинктивно поднимаю пистолет и направляю его на новые голоса.

Мои глаза прикованы к приближающимся двум людям, но боковым зрением я вижу, что Кэл снова нацелил на меня свою винтовку.

— Кэл, не надо, — говорит Рэйчел, вставая перед ним. — Она в меньшинстве. Ты не можешь винить ее за осторожность. Мак и Анна не причинят тебе вреда. Они с нами.

К нам приближается еще одна белая женщина рядом с чернокожим мужчиной. Они оба выглядят настороженными, но не вытаскивают оружия и не делают резких движений.

Их четверо, и я никак не смогу защититься, если они решат напасть. Если повезет, я могу уложить парочку из них, но не всех четверых.

Но мне кажется, что я могу доверять Рэйчел, а другой мужчина, который приближается, явно не слабак, но от него не исходят такие безжалостные флюиды, как от Кэла.

— Мак, — говорит он, прикладывая руку к груди. — А это Анна. Мы не причиним тебе вреда.

Может, мне и не следовало этого делать, но я ему верю. Я опускаю пистолет.

Кэл делает то же самое.

— Приятно наконец-то кого-то увидеть, — говорит Анна с теплой улыбкой. Она симпатичная, веснушчатая, с вьющимися рыжими волосами. — Здесь было совсем пусто. Я думаю, мы, вероятно, напугали тебя до смерти, так как ты не ожидала, что кто-нибудь будет поблизости.

— Я не боюсь, — я говорю ей по большей части правду, хотя я определенно настороже. — Но нет, я не ожидала, что здесь кто-то будет.

— Ты одна? — спрашивает Мак.

— Да, — затем я добавляю: — На данный момент, — я не хочу, чтобы у них сложилось впечатление, будто я совсем одна в этом мире.

— Это безопасно? — спрашивает Анна. — Ходить одной?

Я пожимаю плечами. Я не уверена, как ответить на этот вопрос. Он кажется искренним. Не то чтобы эта женщина осуждала меня. И хотя я много лет ходила одна, это никогда не было полностью безопасно.

— Мы делаем то, что должны.

— Наверное. У тебя есть время? Мы могли бы немного поговорить? Я бы хотела услышать о твоем опыте, а мы могли бы рассказать тебе о сообществах, из которых мы родом. У нас есть еда. Ты голодна?

Я почти всегда голодна, и мне хочется узнать побольше об этих сообществах.

Нам с Зедом и Риной нужно куда-нибудь переехать, и я бы предпочла, чтобы это было место, где мы знаем, чего ожидать.

Я смотрю на солнце. Оно начинает снижаться, так что, должно быть, сейчас около часа дня. Но, возможно, я смогу уделить еще тридцать минут, чтобы послушать, что эти люди могут мне рассказать. Я все равно вернусь примерно в четыре.

Это должно быть достаточно близко к середине дня, чтобы удовлетворить Зеда.