– Нет зелёнки, - заметил один из лейтенантов Фаррела.

– Именно так, - кивнул Иоганн. – А ещё – промёрзли ядовитые болота. И некоторые из существ отличаются пониженной активностью при минусовых температурах. Таким образом, мы все получаем в высшей степени неплохую возможность для проведения карательной операции, нацеленной на жизненно важные регионы леса.

Он отодвинул несколько тарелок и чашек, а на их место положил большую, подробную карту Тёмного Леса и окрестностей, вокруг которой мы все и столпились.

– В лес мы войдём, скорее всего, по одному из данных путей, - Иоганн по очереди ткнул в несколько точек. – Там нам выделят участок для продвижения. Поясню для тех, кто не в курсе. Боевые действия между метсанами и рабами Лесного Царя обычно разворачиваются по достаточно шаблонным паттернам. И те, и другие стараются превратить территорию противника в непригодную для жизни пустошь и уничтожить максимальное количество живой силы врага. Наша цель, однако, заключается в другом… Впрочем, из этого не следует, что мы не готовы и для ведения карательных действий. В отряде обильно представлены маги огня, у нас имеется большой запас огненных жезлов, а также специального алхимического настоя. А потому в ряде случаев наше продвижение не будет отличаться ровным счётом ничем.

– Стало быть, выжигание – не главное? – подал голос командир Бешеных волков - крупнейшего из наемничьих отрядов, присоединившихся к нам. – А что же тогда, позвольте спросить?

Этот высокий широкоплечий мужчина с гладко выбритыми щеками и холодными светло-голубыми глазами напоминал затаившегося барса, готового к прыжку. И два коротких меча на поясе лишь дополняли образ. Он был, как объяснял Иоганн, магом жизни. Слишком слабым для того, чтобы взобраться на вершины власти – не мог исцелять других, но достаточно сильным для командования ватагой отморозков – был способен исцелять себя практически так же, как искажённые.

Иоганн улыбнулся.

– Это главный вопрос. Но прежде, чем ответить на него, позвольте спросить: почему метсаны и рабы Лесного Царя воюют с деревьями? Почему они жгут их, пытаясь расчистить пространство и засеять данные владения своей молодой порослью?

Он говорил медленно, монотонно, спокойно, точно лектор, рассказывающий интересную тему. И окружающие заинтригованно пододвигались, ожидая ответа.

– Истинные владения Лесного Царя и Крачина находятся в личных доменах, - ответил Фаррел, возможно, один из немногих в этой таверне, кто получил полноценное образование.

– Да, - согласился Иоганн, - и что?

Вопрос не смутил рейнджера, тот отчеканил:

– Деревья внешнего круга – это броня, защита. Разорви её, пробей - и не только ослабишь врага, но и откроешь путь в его царство.

Я вспомнил запретный лес, в который занесла нелёгкая в самом начале путешествия по Дамхейну. Его изуродовала потусторонняя сила умирающего архидемона, заключённого в цепь рун. Но я отлично помнил, что вокруг сажали берёзы, которые, как объяснял Айш-нор, боролись с энергией мира мёртвых.

Судя по-всему, на севере нас ждало нечто подобное.

И Иоганн подтвердил мои опасения.

– Именно так. Берёзовые и кленовые рощи Метсы схлестнулись с дубравами Тёмного леса. И те, и другие осуществляют предварительную защиту главных лесных массивов – великих ельников Крачина и Лесного Царя, а потому нам сперва придётся преодолеть их. После – добраться до центральных районов лесного массива. Кто знает, что дальше?

– Дальше нужно получить приглашение либо ворваться в домен силой, - проговорил Фаррел. – Плен не рассматриваем.

– Всё верно, светлый. Даже внутренние леса находятся в нашей материальной реальности и подчиняются законам Дамхейна. Домены, в свою очередь, существуют обособленно.

– И как мы пойдём? – осведомился Имон,командир Горлодёров - второго по величине отряда наёмников.

Худой и мрачный тип, притащивший почти три десятка головорезов, по словам Иоганна был весьма неплохим магом огня. А пламя, как я понял, нам этой зимой ой как понадобится.

– Да, товарищ артефактор, мне тоже было интересно, как именно мы собираемся преодолевать ткань реальности, - подал голос Киан.

– Приглашение, - просто и коротко ответил Иоганн.

И, судя по тому, как вытянулись лица всех офицеров, люди ждали иного.

– Он что, разрешил тебе прийти? Тому, кто ненавидит его всей душой и желает лишь гибели? – воскликнула Сюин.

Даже китаянка не была в курсе истинных планов Иоганна, а это о многом говорило.

Тот не стал отпираться, ответил честно:

– Во время последнего вторжения я лично убил одного из его генералов.

– И вырвал огромный кусок Леса этой смертью, - заметил Фаррел.